Le Néerlandais Mathieu Van der Poel et le Belge Wout Van Aert , 21 ans tous les deux, incarnent la relève du cyclo-cross, discipline dont ils sont déjà les leaders, au point d'être les favoris des championnats du monde, dimanche, à Heusden-Zolder.

Champion du monde sortant, Van der Poel fait figure de surdoué. Et le fils d'Adrie van der Poel et petit-fils du Français Raymond Poulidor est le candidat N.1 à sa propre succession.

"La pression est sur lui. Il est l'homme à battre vu son état de forme et compte tenu d'un circuit technique et roulant qui lui est favorable", estime Van Aert.

Effectivement, le parcours limbourgeois, bien que sablonneux, convient aux qualités du Néerlandais, qui s'était d'ailleurs imposé sur ce même tracé lors de la manche de Coupe du Monde fin décembre.

"VDP" semble en outre être à son pic de forme, après avoir manqué le début de saison en raison d'une opération à un genou à la sortie de l'été. La preuve: le coureur a remporté les deux dernières manches de Coupe du Monde, le 17 janvier à Lignières-en-Berry, en France, sous le regard ému de son grand-père, et le 24 dans la boue d'Hoogerheide, aux Pays-Bas.

Mais Van Aert estime tout de même être en droit de rêver du maillot arc-en-ciel.

"Au Mondial, une seule place compte: si je suis là, c'est pour gagner", assure le Belge, qui tentera de s'accrocher à la roue de son adversaire en espérant arriver au sprint.

- La dernière de Nys -

"Mais j'ai bien peur qu'il ne cherche à emballer la course avec un départ ultrarapide et qu'alors on se retrouve dans un affrontement direct.

Vainqueur de la Coupe du Monde, le Flamand a remporté 16 des 27 cyclo-cross qu'il a disputées cette saison. Moins doué techniquement que son adversaire néerlandais, Van Aert espère que la pluie, qui tombe en abondance depuis samedi matin, durcira la course.

"Mathieu et Wout sont incontestablement les favoris", reconnaît le vétéran belge Sven Nys (37 ans). Si Nys, titré en 2005 et 2013, rêve de podium pour sa dernière participation aux Mondiaux, il sait que ses chances sont minces.

Ce sont davantage le Néerlandais Lars van der Haar et le Belge Kevin Pauwels qui devraient arbitrer le duel attendu entre Van Aert et Van der Poel.

Mais pour Nys, la course sera "spéciale": il s'agira des 24e et derniers Mondiaux du Cannibale de Baal, considéré par de nombreux observateurs comme le meilleur cyclocrossman de l'histoire, du haut de ses 289 victoires chez les pros.

"Ces dernières semaines, je n'ai pas obtenu les résultats escomptés et cela me conforte dans ma décision d'arrêter. Mais je veux vraiment profiter de mon dernier Mondial et réussir un truc, même si l'idée est surtout d'aider Wout ou Kevin à s'imposer", explique Nys.