Fils et petit-fils de champions, le Néerlandais Mathieu Van der Poel , grand favori des Mondiaux de cyclo-cross dimanche à Heusden-Zolder, "peut ambitionner un jour de remporter le TOUR DE FRANCE", estime son grand-père Raymond Poulidor .

Bon sang ne saurait mentir. Mathieu, qui défendra son titre mondial dimanche, est le fils d'Adrie van der Poel, ancien vainqueur du TOUR DES FLANDRES et de Liège-Bastogne-Liège notamment, et donc le petit-fils de l'ancien champion français Raymond Poulidor , âgé de 79 ans, dont la fille Corinne est l'épouse d'Adrie.

"Mathieu est bien plus talentueux qu'Adrie et moi", assure Poulidor, qui a multiplié ces derniers jours les interviews dans les journaux belges et néerlandais.

"Il est très complet. Il sait tout faire : sprinter, rouler contre-la-montre et grimper. Mathieu est un futur vainqueur du Tour", avait déclaré mi-janvier, au quotidien belge Het Laatste Nieuws, celui qui est monté à huit reprises sur le podium de la Grande Boucle sans toutefois la remporter.

"L'an dernier, sans des problèmes à un genou, il aurait pu gagner le Tour de l'Avenir. Il avait été incroyable sur cette course", rappelle fréquemment le grand-père à propos de son "gamin" de 21 ans.

"La manière dont il gère ses succès m'impressionne, poursuit-il. Sa décontraction est une vraie force. Il prend le départ d'un Mondial comme s'il s'agissait d'un simple jeu même si au fond de lui, c'est un incroyable compétiteur."

Les prédictions de Poulidor font sourire Mathieu Van der Poel .

- 'Voir papy sur Youtube' -

"Papy ? Il me dit depuis mes cinq ans que je pourrais un jour gagner le Tour. Mais je n'y pense pas. Je ferai peut-être dans quelques années le saut vers la route. Mais pour le moment, je me sens surtout cyclo-crossman", répond à l'AFP le jeune prodige, champion du monde sur... route chez les juniors en 2013.

Mathieu Van der Poel est la nouvelle grande star d'une discipline très populaire en Belgique et aux Pays-Bas. Dimanche, 85.000 spectateurs sont attendus autour du circuit sablonneux d'Heusden-Zolder (nord de la Belgique).

"Mais j'ai beau être populaire en Belgique, quand je m'y promène avec mon grand-père, c'est avec lui que les fans veulent être pris en photo ! Ils se souviennent de ses duels avec Eddy Merckx ", sourit-il.

Un grand-père dont Mathieu revit parfois la carrière grâce aux archives disponibles sur internet.

"J'avoue ne pas bien connaître les détails de sa carrière. Mais je revois parfois sur Youtube les images de son fabuleux duel face à Jacques Anquetil au Puy-de-Dôme (sur le Tour 1964, ndlr)", raconte van der Poel.

Le grand favori de l'épreuve de dimanche vivra une course particulière car ce sera également la dernière de son idole, le Belge Sven Nys (37 ans, 289 succès chez les pros).

"Enfant, Mathieu était fou de Nys. Il avait des posters de lui dans sa chambre", se souvient Poulidor.

"C'est vrai que c'est un modèle. Il est resté au sommet si longtemps", explique "VDP".

Dimanche, l'élève donnera sans doute la leçon au maître. Avant de se fixer des ambitions encore plus élevées. Sur la route, espère son grand-père.