A 28 ans, Clément Lhotellerie a survolé la course élite des Championnats de France de cyclo-cross qui a tourné à la déconfiture des favoris, dimanche, sur le circuit de Pontchâteau, au nord de Nantes.

Clément Venturini a dû se contenter de la deuxième place pour ses débuts dans la catégorie élite. Quant à Francis Mourey , le détenteur du record de victoires (huit), il n'a pu accrocher que la troisième marche du podium.

S'ils se sont tous deux neutralisés ("Ce n'était pas à moi de rouler car Francis avait avec lui un coéquipier", a répété Venturini), ils ont souligné la supériorité du jour de Lhotellerie, très efficace à ses débuts avant que sa carrière sur route soit brisée net par un contrôle antidopage positif en 2009 et une suspension de plusieurs mois.

Deux fois champion de France en juniors, une fois en espoirs, l'Ardennais a couru dans des formations belges avant de trouver refuge dans une équipe amateur d'Ile-de-France, le Team Peltrax-CSD.

"J'ai fait le pari de revenir en France il y a un an pour relancer ma carrière par le cyclo-cross", a expliqué le nouveau champion de France d'une voix posée. "Ce maillot va me permettre de négocier des contrats, de vivre du vélo. J'ai un statut d'amateur et je suis ouvert à toutes les propositions".

- Mourey : 'pas dans un grand jour' -

Deuxième de la dernière manche du Challenge national, le mois dernier, à Lanarvily (Finistère), Lhotellerie est encore monté en puissance. "Quand j'ai vu le résultat de Lanarvily, je me suis dit que ce serait le client", a soupiré Marc Madiot , le patron de l'équipe FDJ, la perdante du jour malgré la présence de deux de ses coureurs (Mourey, Jeannesson) à l'avant de la course.

Lhotellerie, parti à l'attaque dès le troisième des neuf tours du parcours de Pontchâteau, s'est vite assuré sous le soleil un avantage d'une vingtaine de secondes, qu'il a doublé pour finir, sur Venturini et Mourey.

"Je n'étais pas dans un grand jour et Arnold (Jeannesson) non plus", a reconnu Mourey qui a fait contre mauvaise fortune bon coeur. "On est tombé sur plus fort que nous. Pour l'hiver prochain, on repartira à zéro. Il faudra peut-être que je fasse moins de jours de course sur route ou une plus grosse coupure l'été. Avec l'âge, on récupère moins. Mais il y a encore trois courses (dont le Championnat du monde) avant la fin de la saison de cyclo-cross, je me concentre sur elles".

Lhotellerie, tout heureux de ce titre, a d'ailleurs souligné que Mourey restait la meilleure chance française pour le Championnat du monde, le 1er février, sur le circuit tchèque de Tabor : "Moi, je n'ai pas encore le niveau (mondial)."

En revanche, Venturini, qui concourra à Tabor dans la catégorie espoirs, a fait part de son optimisme : "J'y vais avec de grosses ambitions."