La jeune classe française (Bardet, Barguil, Pinot) part à l'assaut du Tour de Lombardie, le dernier "monument" de la saison cycliste dont l'Italien Vincenzo Nibali est le favori logique, dimanche, sur le difficile parcours de 245 kilomètres menant de Bergame à Côme.

"C'est un rendez-vous que j'ai en tête", a reconnu Nibali après sa victoire, mercredi, dans la semi-classique des Trois Vallées Varésines. Pour sortir la tête haute d'un été décevant, son TOUR DE FRANCE raté hormis un succès d'étape dans les Alpes et son exclusion de la Vuelta (pour s'être accroché à une voiture).

Mais, depuis la mi-septembre, le Sicilien a redressé la barre. Deux victoires, autant que dans les six mois précédents, l'ont remis en selle en vue du dernier objectif, une grande classique qu'il a souvent honorée par des offensives de style mais qu'il n'a jamais terminée sur le podium (5e en 2010). A l'inverse de l'Espagnol Alejandro Valverde , deuxième ces deux dernières années.

En revenant à Côme (nord), où le dernier vainqueur en 2010 a pour nom Philippe Gilbert , le Belge encore à surveiller cette fois, la "classique des feuilles mortes" renoue avec sa légende. Le parcours a été encore durci par les organisateurs qui ont placé le mur de Sormano après la mythique montée de la Madonna del Ghisallo, la chapelle consacrée aux cyclistes dont les cloches sonnent à toute volée au passage des coureurs.

- Pinot: 'une course unique' -

Un mur ? le terme n'a rien d'usurpé. Dans la forêt, l'étroite route se cabre pour atteindre une pente moyenne de 15,8 % sur 1920 mètres, avec un passage à 25-27 %. L'ascension, qui comporte seulement 4 virages, réclame un effort total d'une dizaine de minutes (temps-record de 9 min 02 sec par Joaquim Rodriguez ). Mais, au sommet, il reste encore 50 kilomètres pour rejoindre l'arrivée, une longue séance le long du lac de Côme et deux dernières montées, la dernière à seulement 5300 mètres de la ligne.

"S'il pleut, comme la météo le prévoit, ce sera encore plus dur", prédit Nibali qui ne sera pas épaulé dans son équipe par Fabio Aru . Bien qu'il soit toujours en forme avancée, le Sarde, vainqueur de la Vuelta, a été mobilisé par son employeur... pour un critérium au Kazakhstan.

Le cyclisme italien, dans l'attente d'une victoire dans une classique depuis 2008 (Tour de Lombardie par Damiano Cunego ), s'en remet donc à Nibali. Sans que le vainqueur du TOUR DE FRANCE 2014 puisse être sûr de son coup face à l'opposition étrangère menée par Alejandro Valverde , si l'Espagnol, surpris l'an passé par l'Irlandais Dan Martin, a récupéré du voyage retour des Etats-Unis pour le championnat du monde de Richmond.

Le Polonais Rafal Majka a déjà montré qu'il avait bien digéré le décalage horaire, tout comme Nibali. Au point d'être désigné, en l'absence de l'Espagnol Joaquim Rodriguez (forfait après une chute), comme l'un des hommes à battre par Romain Bardet et Thibaut Pinot , les deux principaux espoirs français du jour avec Warren Barguil .

Malgré la fin de saison, les jeunes Français sont motivés. "C'est une course unique", souligne Pinot, inspiré par le cadre somptueux du lac de Côme. "Il est en pleine condition", confirme son frère et entraîneur Julien. "Il n'est pas le favori, bien sûr, mais il vient pour être présent dans le final et jouer sa carte".