Thomas Voeckler (Direct Energie) a endossé le maillot jaune de leader en remportant mardi la première étape (169 km) du Tour de La Provence cycliste, entre Aubagne et Cassis (Bouches-du-Rhône), sa première victoire depuis deux ans et demi.

Voeckler a devancé de sept secondes le Tchèque Petr Vakoc (Etixx) et son compatriote et coéquipier Lilian Calmejane de neuf secondes.

Voeckler, qui n'avait plus levé les bras depuis août 2013 au terme d'un contre-la-montre sur le Tour Poitou-Charentes, a été le seul d'une échappée de six coureurs à résister au retour d'un premier peloton au sommet de l'avenue Alphonse Daudet de Cassis (350 m à 20%). Malgré un saut de chaîne et une erreur d'aiguillage dans le final.

"On pensait ce matin (mardi) qu'un groupe de six ou sept échappés pouvait résister au retour du peloton", a expliqué Voeckler. "Avec le profil de l'étape, le vent et ce circuit final difficile, il était compliqué pour une équipe de contrôler la course", a-t-il ajouté.

L'ancien maillot jaune du TOUR DE FRANCE prend ainsi une option sur la victoire finale dans ce Tour de La Provence, le profil des deux dernières étapes semblant privilégier des arrivées au sprint.

Mercredi, la deuxième étape longue de 185 km mènera le peloton de Miramas à Istres, dans les Bouches-du-Rhône.