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Thomas Voeckler sur les routes de la 3e étape du TOUR DE FRANCE, entre Granville et Angers, le 4 juillet 2016

En fidèle, le Français Thomas Voeckler représente la tête d'affiche de la Tropicale cycliste au Gabon qui s'élance lundi près de Franceville (sud), un crochet par l'Afrique pour une course d'avant-saison dont le niveau monte de l'avis de l'ex-maillot jaune du Tour.

"J'ai choisi la Tropicale plutôt que Paris-Nice parce que, pour être franc, j'estime ne pas être à 100% de ma condition physique", déclare le leader de l'équipe Direct Energie, qui aborde à 37 ans sa dernière saison chez les professionnels.

"J'ai bien plus de plaisir à être au Gabon. J'ai aussi beaucoup d'affection pour la Tropicale", insiste le coureur français qui salue les progrès des équipes africaines présentes sur la course qui prendra fin dimanche prochain dans la capitale Libreville.

"Ca s'est professionnalisé. Cela court de manière bien plus structurée que lorsque je suis venu la première fois il y a peut-être dix ans", ajoute Voeckler. "Et, par bonheur, ce ne sont pas non plus les scénarii de course stéréotypés que l'on peut voir au plus haut niveau et qui sont parfois ennuyeux".

"D'une année sur l'autre, il y a des progrès, aussi bien dans la tactique que dans la condition physique. C'est bien de pouvoir venir le voir et de le raconter, car beaucoup de gens n'y croient pas", renchérit le quintuple vainqueur du TOUR DE FRANCE Bernard Hinault , chargé par l'organisation avec l'ex-grimpeur Richard Virenque d'assurer les relations publiques de cette course qui porte le nom d'un membre de la famille du président gabonais Ali Bongo.

Quinze équipes sont rassemblées au départ de Moanda pour cette 12e édition, principalement des sélections nationales avec, cette année, le retour du Sénégal et la participation du champion d'Afrique 2016, l'Erythréen Isaak Okubamariam.

Dans cette Afrique équatoriale des forêts particulièrement verdoyante et touffue, le peloton remontera ensuite vers Libreville au fil de courtes étapes -entre 100 et 150 km- qui tiennent compte de la chaleur (entre 25 et 30 degrés) et de l'humidité.

Les étapes:

Lundi: 1re étape Moanda-Akiéni, 150 km

Mardi: 2e étape Léconi-Franceville, 98 km

Mercredi: 3e étape Mouana-Koulamoutou, 157 km

Jeudi: 4e étape Fougamou-Lambaréné, 114 km

Vendredi: 5e étape Lambaréné-Kango, 143 km

Samedi: 6e étape Akanda-Libreville, 132 km

Dimanche: 7e étape Owendo-Libreville, 137,5 km