Mark Cavendish , encore impérial au sprint, a signé sa troisième victoire depuis dimanche lors de la 5e étape du Tour de Californie disputée sous la pluie et dans le froid, jeudi.

Déjà vainqueur des 1re et 2e étapes, le Britannique a encore fait la loi dans son exercice de prédilection et a relégué son grand rival, Peter Sagan , vainqueur le veille, à la 3e place.

Lancé idéalement par son coéquipier australien Mark Renshaw, Cavendish est revenu sans difficultés sur le Belge Zico Waeytens (Giant) qui avait pris le devant en partant de loin.

Le "missile de l'île de Man" compte désormais à son palmarès huit victoires d'étape dans la plus importante course du calendrier américain.

Mais le champion du monde 2011 n'a pas vraiment pu apprécier son succès: transi de froid, il est apparu livide et claquant des dents lors de la cérémonie protocolaire.

"Quand on sprinte dans ces conditions, trempé et avec le vent de face, on est vraiment frigorifié, mais mon équipe m'a bien protégé", a-t-il juste pu déclarer avant de regagner son hôtel.

L'étape a été marquée par la longue échappée dès le départ à Santa Barbara de cinq coureurs, dont le dernier représentant, le Suisse Danilo Wyss (BMC), a été repris à trois kilomètres de la ligne d'arrivée.

Au classement général, le Letton Tom Skujins (Hincapie Racing), vainqueur de la 3e étape mardi, la seule qui n'a pas donné lieu à un sprint massif, est toujours en tête, mais son avance sur Sagan est passée de 22 à 18 secondes.

Le Français Julian Alaphilippe (Etixx) est désormais 3e avec 44 secondes de retard sur le leader, suivi à la 4e place par le Néerlandais Robert Gesink (Lotto), vainqueur de l'édition 2012 du Tour de Californie.

Le classement général devrait être profondément remanié après la 6e étape vendredi, un contre-la-montre, mais les modifications pourraient être moins radicales qu'attendu.

Les organisateurs ont dû en effet changer le parcours de cette 6e étape et la raccourcir en raison des conditions météo.

Pour éviter la pluie et même la neige, elle n'aura pas lieu en altitude (2000 m) sur 24,2 km autour du lac de Big Bear, mais en plaine sur 10,6 km entre Valencia et Santa Clarita.