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Alejandro Valverde sur la ligne d'arrivée du Mur de Huy le 19 avril 2017.

L'Espagnol Alejandro Valverde a gagné pour la cinquième fois, comme à la parade, la Flèche Wallonne, qui a mis en lumière mercredi, à Huy, le tout jeune français David Gaudu, à peine âgé de 20 ans.

Valverde, maître de son art, a ciblé la classique ardennaise pour la quatrième fois de suite, la cinquième fois au total pour le Murcian qui s'était déjà imposé au sommet du Mur de Huy en 2006.

A près de 37 ans, l'Espagnol n'a laissé aucune chance à ses adversaires qui, hormis la tentative du Luxembourgeois Bob Jungels parti à l'attaque à 29 kilomètres de l'arrivée, ont attendu la troisième et dernière ascension du Mur. Mais, dans l'exercice, nul n'est au niveau de Valverde, apparu rarement aussi heureux après les 204,5 kilomètres.

"Je suis en excellente condition physique, je devais en profiter", a déclaré Valverde, à peine descendu du vélo. "L'équipe a travaillé dès le premier kilomètre, on avait la conviction qu'on allait gagner. C'est une course qui me va très bien, elle est faite sur mesure pour moi".

Au point que l'Espagnol, vainqueur pour la... dixième fois depuis le début de saison, a annoncé qu'il comptait bien revenir l'an prochain dans les Ardennes pour porter un peu plus haut son record. Il s'est aussi projeté sur le prochain rendez-vous, Liège-Bastogne-Liège (dimanche), en lançant sous forme d'avertissement à ses adversaires: "Je me sens très bien !"

La supériorité manifeste de Valverde, sous le ciel bleu mais froid de Huy, a éclipsé ses suivants. L'Irlandais Dan Martin est venu prendre une nouvelle fois la deuxième place, dans les 100 derniers mètres, trois ans après avoir déjà subi la loi de l'Espagnol dans le même lieu.

- Gaudu fait sensation -

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Alejandro Valverde (Movistar) sur la ligne d'arrivée du Mur de Huy le 19 avril 2017.

Quant au champion de Colombie Sergio Henao, que Valverde a avoué avoir surveillé de près, il est resté au pied du podium (4e), tout près du Belge Dylan Teuns (3e).

Pour les Français, qui ont placé trois des leurs dans les dix premiers (avec Warren Barguil 6e et Rudy Molard 8e), la sensation est venue du benjamin de la course, le Breton David Gaudu, au gabarit de grimpeur (1,73 m pour 53 kg).

Le Finistérien, neuvième sur la ligne pour ses grands débuts dans l'épreuve, a osé attaquer dans le mur de Huy. Il a été débordé ensuite par Valverde mais il a montré son caractère et surtout ses possibilités, déjà remarquées le mois dernier au Tour de Catalogne lors de sa première course WorldTour.

Grimpeur prodige de l'avis de ceux qui l'ont vu gagner l'an passé le Tour de l'Avenir (la course de référence de la catégorie espoirs), après avoir enlevé quelques mois plus tôt la Course de la Paix, doté de qualités physiologiques remarquables mais aussi d'un sens du cyclisme très développé, Gaudu voit un avenir brillant s'ouvrir devant lui.

Pour le jeune Breton, tout semble possible bien qu'il doive progresser dans le secteur du contre-la-montre, pour l'instant son talon d'Achille.

Cette saison, l'apprenti-champion aura notamment à se frotter aux meilleurs grimpeurs du peloton, en juin, dans le Critérium du Dauphiné. Mais il n'est pas question pour lui d'un grand tour en 2017. Marc Madiot , le manager général de l'équipe FDJ, est bien décidé à faire grandir la pépite, rapidement mais sans précipitation. sa