Le mur de Huy a consacré pour la troisième fois l'Espagnol Alejandro Valverde qui a égalé mercredi le record des trois victoires dans la Flèche Wallonne, la deuxième classique de la semaine des Ardennes.

Seulement devancé par l'Espagnol après les 205,5 kilomètres, le prometteur Julian Alaphilippe a pris date pour l'avenir. Le jeune et tonique Français de 22 ans, qui n'avait encore jamais couru la "Flèche", a cotoyé sur le podium deux coureurs d'expérience puisque la troisième place est revenue au Suisse Michael Albasini, âgé comme Valverde de 34 ans.

En gagnant pour la troisième fois à Huy après ses succès de 2006 et 2014, Valverde a imité les Italiens Moreno Argentin (entre 1990 et 1994) et Davide Rebellin (entre 2004 et 2009). Deux autres coureurs, les Belges Marcel Kint et Eddy Merckx , comptent eux aussi trois victoires avant que la "Flèche" adopte l'arrivée très particulière du mur de Huy.

Pour l'Espagnol, habitué des lieux, la course s'est avérée limpide. "J'ai surtout cherché à contrôler les accélérations dans le mur", a expliqué le coureur de l'équipe Movistar qui s'est détaché irrésistiblement sur le haut, dans les 200 derniers mètres de cette rude montée (1300 m à 9,6 %).

Plusieurs de ses adversaires, en revanche, n'ont même pas vu le chemin des Chapelles, l'autre nom du mur au-dessus de la Meuse. Les Belges Philippe Gilbert , vainqueur en 2011, et Jelle Vanendert ont été pris dans les nombreuses chutes qui ont émaillé cette 79e édition.

"L'ostéo va avoir du travail", a soupiré après coup Gilbert, qui souffre de contusions multiples et d'un genou douloureux, dans la perspective de son grand rendez-vous de la semaine, Liège-Bastogne-Liège (dimanche).

- Froome à terre, Nibali à l'avant -

Le Britannique Chris Froome a chuté lui aussi, à une douzaine de kilomètres de l'arrivée. Le vainqueur du TOUR DE FRANCE 2013, cuissard déchiré au niveau de la fesse gauche, a pu repartir pour franchir la ligne avec un retard supérieur à 12 minutes. Très loin de son successeur au palmarès du Tour, l'Italien Vincenzo Nibali (20e à 19 sec de Valverde), qui s'est dégourdi les jambes dans l'avant-dernière montée, la côte de Cherave.

Dans cette montée inédite, le Belge Tim Wellens a pris les devants. Mais il s'est présenté au pied de l'ascension finale de Huy, 1300 mètres à 9,6 % de pente, avec un avantage limité à une dizaine de secondes sur le peloton sensiblement plus réduit que les années passées.

C'est finalement Valverde qui s'est imposé sur les 200 derniers mètres. Toujours mesuré dans ses réactions, l'Espagnol s'est refusé à parler de revanche, trois jours après sa deuxième place de l'AMSTEL GOLD RACE derrière le Polonais Michal Kwiatkowski .

"C'est une autre course. Même si j'avais gagné dimanche, j'aurais essayé de gagner ici", a déclaré l'imperturbable Valverde, qui a récolté son cinquième bouquet de la saison. "Mais, après ces résultats, je me présenterai à Liège l'esprit libéré".