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Le coureur de la Sky Geraint Thomas , ici lors d'un contre-la-montre individuel du Giro, le 16 mai 2017, partipera à la Route du Sud

Le plateau de la Route du Sud , qui s'élance jeudi à un peu plus de deux semaines du TOUR DE FRANCE, sera dense malgré l'absence de véritables têtes d'affiches.

S'aligneront au départ le Britannique Geraint Thomas , le Néerlandais Wout Poels ou le Colombien Sergio Henao chez Sky, l'Espagnol Samuel Sanchez chez BMC ou les Français Pierre Rolland (Cannondale), Thomas Voeckler et Bryan Coquard (Direct Energie).

Ce dernier, en partance de sa formation, pourrait d'ailleurs être surmotivé par la perspective de gagner une étape alors qu'il est sous la pression de son manager Jean-René Bernaudeau quant à sa présence au départ du Tour.

En quatre étapes, la Route du Sud emmènera les 16 équipes engagées (128 coureurs) de Villeveyrac dans l'Hérault jusqu?au circuit automobile de Nogaro dans le Gers sur un parcours d'un total de 672,9 kilomètres. L'étape phare samedi sera entièrement pyrénéenne avec 167 kilomètres entre Saint-Gaudens (Haute-Garonne) et Gavarnie (Hautes-Pyrénées ponctués de trois cols, dont le mythique Tourmalet, et l'ascension vers Gavarnie, classée première catégorie.

Coincée entre le Giro et la Grande Boucle, cette course de quatre jours est souvent privée de la présence des vedettes du peloton qui sortent à peine du Dauphiné. Mais elle en a attiré au moins quelques-unes ces dernières années comme Nairo Quintana ou Alberto Contador , vainqueurs en 2016 et 2015, ou Alejandro Valverde , deuxième en 2014.

Arrivé deuxième du Giro, Quintana se ménage en prévision du Tour et n'avait pas prévu d'être au départ. Contrairement au Danois Jakob Funglsang, vainqueur dimanche du Dauphiné, et à son coéquipier sarde chez Astana Fabio Aru , cinquième de l'épreuve alpestre après avoir dû déclarer forfait pour le Giro, qui ont finalement décliné.

Les étapes:

Jeudi : Villeveyrac (Hérault) - Saint-Pons-de-Thomières (Hérault) (177,3 km)

Vendredi: Saïx (Tarn) - Saramon (Gers) (173,8km)

Samedi: Saint-Gaudens (Haute-Garonne) - Gavarnie-Gèdre (Hautes-Pyrénées) (167 km)

Dimanche: Saint-Michel (Gers) - Nogaro (Gers) (154,8 km)

Les équipes:

Movistar (ESP), Sky (GB), Astana (KZ), BMC (USA), Cannondale (USA), FDJ (FRA), AG2R La Mondiale (FRA), Caja Rural (ESP), Cofidis (FRA), Armée de Terre (FRA), HP-BTP Auber 93 (FRA), Delko Marseille-Provence (FRA), Direct Energie (FRA), Euskadi (ESP), Fortuneo (FRA), Roubaix Lille Métropole (FRA)