Le parcours de l'édition 2016 de Paris-Nice, présenté jeudi à Versailles, a été sensiblement durci avec deux arrivées au sommet, au Mont Brouilly et à la Madone d'Utelle, avant de rejoindre la Promenade des Anglais.

Si l'ascension du Mont Brouilly, en surplomb des vignobles du Beaujolais, convient avant tout aux sprinteurs, la Madone d'Utelle dans l'arrière-pays niçois s'adresse aux coureurs de grands tours, à la veille de l'arrivée de l'épreuve le 13 mars.

"C'est une montée de 15 kilomètres à près de 6 %", souligne le directeur de course François Lemarchand qui a innové en dénichant deux secteurs de terre (1300 m et 600 m, à parcourir deux fois) dans le final de la première étape à Vendôme, rappelant les Strade Bianche italiennes.

"Il y en aura pour tous les goûts, estime le directeur de course. En fonction de la météo, les deux premières étapes peuvent devenir des petites classiques. Dans l'ensemble, le parcours est beaucoup plus dur que celui de l'an dernier".

Avant la Madone d'Utelle, qui s'inscrit en final d'une succession de montagnes russes (7 ascensions au total), le peloton aura grimpé la veille le Mont Ventoux, par le versant de Bédoin, jusqu'au Chalet Reynard. Cette montée interviendra, tout comme en 1997 et 2001, en cours d'étape, loin de l'arrivée jugée à Salon-de-Provence.

- Un vrai point d'interrogation -

Si la liste des équipes retenues reste à connaître, Christian Prudhomme, directeur du Tour, a annoncé les noms de quelques coureurs qui ont déjà fait part de leur programme.

La présence de l'Espagnol Alberto Contador , ancien vainqueur de l'épreuve (2007 et 2010), de l'Australien Richie Porte , lui aussi double lauréat (2013 et 2015), de l'Italien Fabio Aru , vainqueur de la Vuelta, et de quelques autres têtes d'affiche (Bardet, Boonen, Degenkolb, Démare, Gallopin, Kittel, Kristoff, Rolland, Slagter, Talansky, Vuillermoz), est annoncée au départ de Conflans-Sainte-Honorine, la capitale de la batellerie où aura lieu le 6 mars le prologue de 6,1 kilomètres, avec une petite côte à franchir.

Aucun autre "chrono", à la différence de l'année passée (le col d'Eze pour finir), n'est prévu dans cette course qui se joue souvent, comme l'a rappelé Christian Prudhomme, "à coup de secondes". Mais le profil de l'édition, qui traverse 15 départements sur une distance totale de 1290 kilomètres, comporte 31 côtes ou cols (contre 24 en mars dernier).

"La différence peut se faire partout", se félicite le directeur du Tour. "Les chemins de terre sont un vrai point d'interrogation pour les équipes et les coureurs. On peut perdre Paris-Nice dès le deuxième jour".

La 74e édition de Paris-Nice, longue de 1290 kilomètres, débutera le 6 mars par un prologue à Conflans-Sainte-Honorine (Yvelines).

Les étapes:

6 mars: prologue à Conflans-Sainte-Honorine (Yvelines), 6,1 km (contre-la-montre individuel)

7 mars: 1re étape Condé-sur-Vesgre (Yvelines) - Vendôme (Loir-et-Cher), 195 km

8 mars: 2e étape Contres (Loir-et-Cher) - Commentry (Allier), 214 km

9 mars: 3e étape Cusset (Allier) - Mont Brouilly (Rhône), 165,5 km

10 mars: 4e étape Juliénas (Rhône) - Romans-sur-Isère (Drôme), 193,5 km

11 mars: 5e étape Saint-Paul-Trois-Châteaux (Drôme) - Salon-de-Provence (Bouches-du-Rhône), 198 km

12 mars: 6e étape Nice - La Madone d'Utelle (Alpes-Maritimes), 177 km

13 mars: 7e étape Nice - Nice, 141 km

Les 21 équipes qui participeront à Paris-Nice seront annoncées en janvier.