Le Colombien Nairo Quintana , récent vainqueur de Tirreno-Adriatico, aborde en favori le Tour du Pays Basque à partir de lundi, avec l'ambition d'y conquérir un deuxième sacre après 2013 et l'envie de monter en puissance en vue du Tour du France.

Impressionnant sur les routes italiennes le mois dernier, le vainqueur du Giro 2014 sera l'homme à battre lors de la 55e édition de l'"Itzulia", courue de lundi à samedi.

Dans sa préparation pour la Grande Boucle en juillet, cette épreuve d'une semaine peut aussi être un jalon important : en 2013, le petit grimpeur de Movistar l'avait emporté au Pays basque avant d'étinceler sur le TOUR DE FRANCE, achevé à la deuxième place.

"J'ai de bons souvenirs ici. Cette course me plaît et beaucoup de mes équipiers la connaissent", a expliqué Quintana sur le site internet de l'épreuve. "Cela donne de la tranquillité. Avec l'équipe que nous avons, nous ne devons pas avoir de problèmes. Et le parcours s'adapte à mes qualités."

Très sélective, comme toujours, l'épreuve s'ouvrira lundi et mardi avec deux étapes vallonnées mais accessibles aux sprinteurs les plus résistants. Suivront trois journées plus montagneuses, dont la fameuse arrivée jeudi au sommet du mont Arrate, avant un contre-la-montre individuel final samedi (18,3 km).

"Après, il faut prendre en compte les adversaires", prévient Quintana. En l'absence d' Alberto Contador , Chris Froome ou Vincenzo Nibali , qui font l'impasse, il y aura les Polonais Michal Kwiatkowski (Etixx) et Rafal Majka (Tinkoff), le Catalan Joaquim Rodriguez (Katusha) ou encore les Français Jean-Christophe Péraud (AG2R), Thibaut Pinot (FDJ) et Tony Gallopin (Lotto).

Le programme

Lundi: 1re étape Bilbao - Bilbao, 162,7 km

Mardi: 2e étape Bilbao - Vitoria-Gasteiz, 175,4 km

Mercredi: 3e étape Vitoria-Gasteiz - Zumarraga, 170,7 km

Jeudi: 4e étape Zumarraga - Mont Arrate/Eibar, 162,2 km

Vendredi: 5e étape Eibar - Aia, 155,5 km

Samedi: 6e et dernière étape Aia - Aia, 18,3 km (contre-la-montre individuel)