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Le Néerlandais Tom-Jelte Slagter (C) lève les bras en franchissant en vainqueur la ligne d'arrivée de la 3e étape du Tour Down, Under, le 24 janvier à Stirling, près d'Adelaïde

Le Néerlandais Tom Jelte Slagter a remporté jeudi au sprint la troisième étape du Tour Down Under, longue de 139 km entre Unley et Stirling, à l'issue de laquelle le Britannique Geraint Thomas a conservé son maillot de leader.

Slagter, qui passe de la 5e à la 2e place au classement général, a réglé au sprint l'Australien Matthew Goss , deuxième, et le Belge Philippe Gilbert , troisième.

Le leader du général, Geraint Thomas , champion olympique de poursuite sur piste l'été dernier à Londres, a pris la quatrième place.

"C'est vraiment incroyable que j'ai pu battre ces gars" a déclaré Slagter à l'issue de sa première victoire en pro.

"Je me suis senti bien et j'ai tenté d'obtenir le meilleur résultat. Mon coéquipier David Tanner m'a parfaitement emmené pour le sprint" a t-il ajouté.

L'étape, marquée par les fortes chaleurs (38 degrés celsius), a été contrôlée par l'équipe Sky du leader Geraint Thomas . Au 90e kilomètre, un groupe de huit coureurs a tenté de s'échapper mais l'avance n'a jamais excédé 30 secondes et les fuyards ont été repris à 5 kilomètres de l'arrivée.

Le maillot ocre, Geraint Thomas était satisfait de la performance de son équipe à l'issue de cette 3e étape et se montrait confiant pour la suite de la course.

"Les gars ont été forts et nous avons bien contrôlé la course. Demain (vendredi) on devrait assister à une arrivée groupée, le grand test aura lieu samedi" a déclaré le leader de la course.

La quatrième étape, longue de 126,5 kilomètres, emmènera vendredi le peloton de Modbury à Tanunda (126,5 km) tandis que l'avant-dernière étape, samedi comportera deux ascensions.

Classement de la 3e étape Unley - Stirling (139 km):

1. Tom Jelte Slagter (NED/BLA) 3 h 36:46.

2. Matthew Goss (AUS/OGE) m.t.

3. Philippe Gilbert (BEL/BMC) m.t.

4. Geraint Thomas (GBR/SKY) m.t.

5. Giovanni Visconti (ITA/MOV) m.t.

...

37. Andre Greipel (GER/LTB) à 33.

124. Andy Schleck (LUX/RLT) 16:47.

Classement général (après 3 des 6 étapes):

1. Geraint Thomas (GBR/SKY) 9 h 56:17.

2. Tom Jelte Slagter (NED/BLA) à 05.

3. Javier Moreno (ESP/MOV) 06.

4. Ben Hermans (BEL/RLT) 08.

5. Daniele Pietropolli (ITA/LAM) 15.

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33. Phillipe Gilbert (BEL/BMC) 2:53.

56. Andre Greipel (GER/LTB) 6:48.

124. Andy Schleck (LUX/RLT) 24:36.