Le Slovaque Peter Sagan a remporté la première étape des Trois jours de la Panne et pris presque malgré lui la tête du classement général de l'épreuve, mardi à Zottegem (nord).

Le coureur de l'équipe Cannondale a ralenti dans les derniers mètres de son sprint pour tenter de laisser gagner son équipier italien Oscar Gatto mais ce dernier a échoué pour quelques millimètres seulement.

Le Belge Kenneth Van Bilsen a pris la troisième place de ce sprint qui concernait une dizaine d'échappés. Parmi ces attaquants figurait le Néerlandais Niki Terpstra (8e), grand favori pour la victoire finale.

"Je me suis relevé pour laisser passer Oscar mais cela n'a pas suffi. L'essentiel c'est toutefois que l'équipe gagne", a commenté Sagan qui a fêté mardi sa quatrième victoire cette saison après avoir remporté le Grand Prix de l'E3 vendredi dernier.

Le Slovaque, qui sera l'un des trois grands favoris du prochain TOUR DES FLANDRES, dimanche, a choisi de disputer les Trois jours de la Panne au contraire de ses principaux concurrents au "Ronde", le Suisse Fabian Cancellara et le Belge Tom Boonen .

"Cette course est une excellente mise en jambes. Il faut toutefois éviter de prendre des risques inutiles", justifie, Sagan qui s'élancera avec le maillot de leader mercredi matin au départ des 205 kilomètres reliant Zottegem à Oostduinkerke mercredi.