Le Danois Bjarne Riis , écarté sans attendre les grands rendez-vous de la saison, n'est plus depuis dimanche le responsable sportif de l'équipe Tinkoff-Saxo, qui compte pour chefs de file l'Espagnol Alberto Contador et le Slovaque Peter Sagan .

La décision a été officialisée mardi par la formation qui appartient au milliardaire russe Oleg Tinkov, en désaccord avec son manager sportif.

Riis, longtemps patron d'une équipe qui figure parmi les plus puissantes du peloton, avait vendu le groupe en décembre 2013 à Tinkov, un homme d'affaires provocateur et passionné de cyclisme.

Aucune décision n'a encore été prise sur la réorganisation de l'encadrement, a annoncé la formation russe qui n'a pas fourni d'explications précises sur la mise à l'écart du vainqueur du TOUR DE FRANCE 1996, au succès entaché par les aveux ultérieurs de dopage à l'EPO.

Selon des membres de l'équipe, les raisons tiennent à des "différences" entre Riis et Tinkov, dont les relations ont déjà été houleuses par le passé.

- Contador dans l'inconnu -

Contador a déclaré ne pas connaître les motivations de Tinkov qui, avant de se faire connaître par le biais du cyclisme, a fait fortune dans différentes activités (magasins d'électronique, agro-alimentaire, marque de bière, chaîne de restaurants) puis a lancé sa société spécialisée dans la gestion en ligne de comptes bancaires.

"Maintenant, la priorité avant tout c'est de comprendre réellement quelle est la situation car nous savons uniquement ce que dit le communiqué et il faut savoir pourquoi cette décision a été prise", a déclaré Contador, avant le départ de la deuxième étape du Tour de Catalogne mardi.

Le communiqué de Tinkoff-Saxo précise que " Bjarne Riis n'a plus un rôle actif dans les activités de l'équipe depuis dimanche".

"Il n'a pas été suspendu en raison du manque de résultats ou pour des raisons financières. La direction a pleine confiance dans l'équipe technique, dans tous les coureurs et les membres du personnel. Elle travaille pour déterminer la meilleure voie à suivre pour la saison en cours", a ajouté la formation de Tinkov.

Riis, invisible à Milan-Sanremo dimanche dernier, est évidemment absent du Tour de Catalogne, où les deux responsables sportifs sur le terrain sont l'Espagnol Patxi Vila et le Néerlandais Steven De Jongh.

Si le groupe, renforcé par Sagan à l'intersaison, fait partie des "grosses écuries" du peloton, il n'affiche que de maigres résultats depuis le début de saison.

Contador, qui a gagné une étape de la Ruta del Sol le mois passé, se consacre à son ambitieux défi, réussir le doublé Tour d'Italie-TOUR DE FRANCE qui n'a plus été réalisé depuis l'Italien Marco Pantani en 1998.

- Provocateur -

Sagan, souvent placé, a enlevé une étape de Tirreno-Adriatico mais n'a pu faire mieux que quatrième à l'arrivée de Milan-Sanremo, où il n'a guère été aidé dans le final.

Historiquement, la formation créée par Riis au début des années 2000, sous le nom de CSC, a toujours dépendu de l'ex-coureur danois, qui a pris sa retraite sportive en 2000.

"Il a joué un rôle très important dans ma carrière", a reconnu Contador, qui a prolongé récemment son contrat jusqu'à fin 2016.

En plus du double vainqueur du Tour et de Sagan, sous contrat pour sa part jusqu'à fin 2017, le groupe compte notamment dans son effectif le Polonais Rafal Majka, vainqueur de deux étapes du Tour-2014, l'Italien Ivan Basso , ex-double vainqueur du Giro, le Tchèque Roman Kreuziger , l'Australien Michael Rogers et le jeune champion du Danemark Michael Valgren.

Tinkov, né en Sibérie voici 47 ans, aime provoquer le petit monde du cyclisme, les instances, les organisateurs, les responsables d'équipes ou encore les coureurs.

Le Russe, qui s'exhibe régulièrement à vélo sur les routes du Giro ou du Tour, s'en était pris après le Tour 2013 à Contador qu'il estimait "trop payé".

Il a fait parler de lui aussi l'an passé en promettant un million d'euros si les quatre favoris (Contador, Froome, Nibali, Quintana) s'affrontaient la même année sur les trois grands tours. Ou encore en suggérant de faire payer un euro aux spectateurs présents sur le bord des routes.