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Thibaut Pinot , lors d'un contre-la-montre sur le Tour d'Italie, le 28 mai 2017 à Monza

Thibaut Pinot défend son titre de champion de France du contre-la-montre jeudi à Saint-Omer où son objectif sera aussi (et surtout) de se mettre au point dans cette spécialité en vue du TOUR DE FRANCE, même si le classement général ne sera pas sa priorité sur la Grande Boucle.

Quatrième du dernier Tour d'Italie, Pinot a échoué au pied du podium notamment en raison de prestations décevantes dans les deux épreuves contre le chrono où il a largement été dominé par les autres favoris, le Néerlandais Tom Dumoulin (vainqueur final du Giro) en tête.

Le parcours de 51,6 km, dont l'arrivée est jugée au vélodrome de Saint-Omer après un départ donné à Saint-Martin-Lez-Tatinghem , est fait de quelques faux plats mais ne comporte pas de difficultés majeures.

"Ce n'est pas un parcours d'une violence inouïe mais c'est un tracé terriblement usant", a expliqué son concepteur Philippe Tacquez, président du club local.

Anthony Roux (son équipier de la FDJ, 2e l'an dernier) sera l'un des principaux rivaux de Pinot sur un parcours qui pourrait convenir à d'autres rouleurs. Sylvain Chavanel (Direct Energie), Stéphane Rossetto (Cofifis), Johan Lebon (FDJ), Maxime Bouet (Fortuneo) font partie des candidats au maillot tricolore.

Si Thibaut Pinot défendra son titre sur le contre-la-montre jeudi, il ne participera toutefois pas à la course en ligne dimanche. D'autres potentielles têtes d'affiche ont également renoncé.

Les grimpeurs Romain Bardet ou Warren Barguil , le puncheur Tony Gallopin (3e du contre-la-montre l'an passé), ont également fait l'impasse. Le parcours semble en effet dessiné pour favoriser la victoire d'un sprinter.

Bardet privilégie les reconnaissances des étapes du Tour dans les Alpes.

Barguil, qui revient à la compétition après une fracture du bassin, "préfère s'entraîner" et effectue un stage dans les Alpes jusqu'au 25 juin.

Bref, tout ce beau monde laissera les sprinters s'expliquer entre eux dimanche. Arnaud Démare (récent vainqueur d'une étape au Dauphiné), Bryan Coquard ou Nacer Bouhanni font d'office figure de favoris.

"Quand il y a un maillot de champion de France en jeu, on donne toujours son maximum", explique Bouhanni, vainqueur en 2012 mais qui a un contentieux avec le championnat national depuis sa chute en 2015 dans la dernière ligne droite de Chantonny (en Vendée).

Chez les dames, le titre du "chrono" pourrait se jouer entre Audrey Caudron, championne sortante, et Elise Delzenne.

Le programme:

Jeudi:

13h16 - Contre-la-montre dames (Elites et Espoirs), 25,3 km

14h40 - Contre-la-montre messieurs (Elites et Amateurs), 51,6 km - Fin prévue à 18h18

Samedi:

9h00 - Epreuve en ligne amateur messieur, 170,5 km (11 tours de 15,5 km) - Arrivée prévue à 13h10

13h55 - Epreuve en ligne dames Elites et Espoirs, 108,5 km (7 tours de 15,5 km) - Arrivée prévue à 16h55

Dimanche:

10h40 - Epreuve en ligne Elites messieurs, 248 km (16 tours de 15,5 km) - Arrivée prévue à 16h52