© AFP/Joël Saget
L'Australien Stuart O'Grady (g) lors de la 3e étape du TOUR DE FRANCE, le 1er juillet 2013 entre Ajaccio et Calvi

L'Australien Stuart O'Grady a annoncé lundi qu'il mettait un terme, à près de 40 ans, à sa carrière de coureur professionnel, au lendemain de sa 17e participation au TOUR DE FRANCE.

"J'ai toujours voulu que ma carrière se termine par quelque chose de vraiment spécial et le TOUR DE FRANCE l'a été cette année", a déclaré O'Grady qui a égalé cette année le record de l'Américain George Hincapie, qui a participé lui aussi à dix-sept reprises à la Grande Boucle (de 1996 à 2012).

"Je suis vraiment fier de ce que nous avons accompli. Gagner une étape et monter sur le podium avec tous mes coéquipiers après le chrono par équipes à Nice était un rêve en cette fin de carrière", a ajouté le coureur de la formation Orica, victorieuse du contre-la-montre par équipes de Nice (4e étape).

Vainqueur de PARIS-ROUBAIX en 2007, O'Grady a décroché quatre médailles olympiques sur piste aux JO entre 1992 et 2004.

Avant le Tour 2013 qu'il a terminé à la 161e place, l'Australien avait déclaré vouloir raccrocher le vélo après la prochaine édition, en juillet 2014, ce qui lui aurait permis de détenir seul le record des participations.

"Je me suis rendu compte qu'il y a des choses dans ma vie auxquelles je veux donner la priorité. Ma famille m'a aidé à prendre cette décision. J'en suis à ma 23e année de haut niveau, 19 ans en tant que coureur cycliste professionnel, il est donc temps de passer à autre chose", a poursuivi l'Australien.

Depuis ses débuts professionnels en 1995, O'Grady a porté les maillots des équipes GAN (puis Crédit Agricole) jusqu'en 2003, Cofidis les deux années suivantes, CSC (devenue Saxo Bank) de 2006 à 2010, Leopard en 2011 et enfin Orica-GreenEdge à partir de 2012.

Le natif d'Adelaide doit fêter son 40e anniversaire le 6 août prochain.

Dans le TOUR DE FRANCE, il a remporté deux étapes, l'une en 1998 (Grenoble) l'autre en 2004 (Chartres). Il a porté aussi le maillot jaune à plusieurs reprises, tant en 1998 (3 jours) qu'en 2001 (six jours).