L'Australien Michael "Bling" Matthews a revêtu le maillot jaune de Paris-Nice après son succès au sprint dans la troisième étape, mercredi, à Saint-Pourçain-sur-Sioule (Allier).

Matthews, dont le compte twitter intitulé @blingmatthews assume son goût pour un style facilement ostentatoire, héritage de ses débuts dans le motocross, a été emmené idéalement par ses équipiers d'Orica dans les derniers kilomètres.

Le jeune Australien, qui est âgé de 24 ans, s'est imposé aisément, de plus d'une longueur à l'Italien Davide Cimolai, d'autant plus qu'il a trouvé une arrivée favorable pour un puncheur-sprinteur de son registre, en raison d'une courte montée de 300 mètres avant le replat final.

Champion du monde espoirs en 2010, dans son pays, le natif de Canberra est l'un des éléments prometteurs de la nouvelle vague du sprint (avec Degenkolb, Démare, Bouhanni, etc). Son palmarès comporte déjà trois étapes de la Vuelta et une du Giro, deux grands tours dont il a porté le maillot de leader.

Par le jeu des bonifications, dix secondes allouées au vainqueur, Matthews a dépossédé le Polonais Michal Kwiatkowski du maillot jaune à la veille de l'unique arrivée au sommet de la semaine, au col de la Croix-de-Chaubouret, à 1201 mètres d'altitude.

- Une équipe traumatisée -

L'Australien, qui a commencé sa saison sur Paris-Nice ("c'est la première fois que je fais une pause aussi longue à l'intersaison", a-t-il souligné), a remercié ses équipiers qui ont condamné l'offensive des deux coureurs d'AG2R La Mondiale, Romain Bardet et le Belge Jan Bakelants, accompagnés par l'Italien Paolo Tiralongo, dans les 9 derniers kilomètres.

Le trio est parti à l'attaque après la jonction, avec l'échec de l'échappée du jour (Vachon et Gilbert rejoints ensuite par Voeckler). "On ne sait jamais", a commenté Bardet, traumatisé comme sa formation par la révélation mardi du cas de dopage à l'EPO de Lloyd Mondory. Les coureurs d'AG2R La Mondiale ont d'ailleurs tenu à diffuser un message lu par Samuel Dumoulin , leur capitaine de route, avant le départ de Saint-Amand-Montrond, afin de stigmatiser l'inconséquence de l'un des leurs.

"Bling" Matthews, un large sourire, a évoqué Milan-Sanremo dont il sera l'un des favoris ("je serai le leader unique de l'équipe et ça me va très bien", a-t-il dit). Il a expliqué aussi après l'arrivée son surnom: "Quand je suis arrivé dans le vélo, j'avais des boucles d'oreille, des pendentifs, des pantalons très larges. C'était la mode du moto-cross mais pas celle du cyclisme."

Jeudi, l'étape la plus longue de l'épreuve, avec 204 kilomètres entre Varennes-sur-Allier (centre) et le col de la Croix de Chaubouret, se conclut par une ascension de 10 kilomètres à 6,7 % sur les hauteurs de Saint-Etienne. Pour Matthews, les chances de conserver le maillot jaune semblent très réduites face aux candidats à la victoire finale (Porte, Van Garderen et Kwiatkowski en priorité).

Classement de la 3e étape:

1. Michael Matthews (AUS/ORI) les 179,0 km en 4h32:12.

(moyenne: 39,456 km/h)

2. Davide Cimolai (ITA/LAM) à 0:00.

3. Giacomo Nizzolo (ITA/TRE) 0:00.

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Classement général:

1. Michael Matthews (AUS/ORI) 14h25:27.

2. Michal Kwiatkowski (POL/ETI) à 0:01.

3. Rohan Dennis (AUS/BMC) à 0:01.

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