Jeannie Longo, 13e à 56 ans des Championnats de France de contre-la-montre jeudi à Chantonnay, a pédalé "en l'honneur de (ses) chers disparus d'Argentine", expliquant avoir été "longtemps anéantie" par le drame survenu le 9 mars sur le tournage de l'émission Dropped.

"En pédalant aujourd'hui (jeudi), je revoyais ces images de bonheur à Ushuaia quand nous étions encore tous ensemble, a-t-elle expliqué à quelques journalistes. Je me suis vraiment battue pour mes chers disparus".

"J'ai longtemps été anéantie par ce drame. C'est difficile de se remettre de ça", a-t-elle expliqué à propos de l'accident d'hélicoptère qui avait provoqué la mort de dix personnes sur le tournage de l'émission de TF1. Parmi les victimes figuraient la navigatrice Florence Arthaud, la nageuse Camille Muffat et le boxeur Alexis Vastine.

"Penser à eux, ça donne de la force. J'avais très mal à la jambe gauche en raison d'une sciatique. Mais on n'a pas le droit de se plaindre donc on oublie la douleur", a expliqué la championne olympique (course en ligne de 1996), qui participait au tournage de l'émission mais devait prendre place dans un autre hélicoptère.

-'Déstabilisée par la Fédération'-

Jeannie Longo n'avait plus participé à une épreuve d'envergure depuis ce drame, se contentant "de courses Mickey, d'épreuves cantonales".

Sa participation aux Championnats de France a focalisé l'attention des spectateurs et des médias. Mais selon elle, la Fédération française de cyclisme (FFC) n'aurait pas facilité les choses.

"Les commissaires ont voulu me priver de suiveur, expliquant à tort que mon mari n'avait pas le droit de prendre place dernière moi, s'est plainte Longo. J'ai dû appeler mon avocate. C'est grave car la Fédération m'a menti ! C'est de la déstabilisation".

La multiple championne du monde (13 titres) et de France (59 !) se dit "consciente qu'elle agace" certaines personne.

Il y a quelques mois, la championne du monde en titre Pauline Ferrant-Prévôt avait déclaré que "Jeannie Longo pense d'abord à sa gueule avant de penser aux autres".

Longo estime que sa jeune compatriote n'aurait pas dû s'exprimer de la sorte mais assure ne pas lui en vouloir.

"En vous (les journalistes) accordant une entrevue, je sais que les filles vont être irritées, pensant que je veux me faire remarquer. Et c'est vrai que vous devriez peut-être davantage vous intéresser à la gagnante (Audrey Cordon, ndlr) plutôt qu'à une concurrente qui termine loin du podium", plaide Longo.

- 'Entourée de vaches' -

Malgré les critiques et son âge, "la" Longo ne veut pas entendre parler de retraite. "Arrêter ma carrière, ce serait donner raison à mes détracteurs ! Or j'éprouve toujours autant de plaisir à venir à la rencontre de mes supporteurs. Tous ces encouragements, ça me flatte".

Sera-t-elle à nouveau là l'an prochain ? Tout dépendra de... la météo. "Je n'ai plus envie de courir sous le crachin. Ces derniers jours, j'ai regardé la météo de Louis (Bodin, le présentateur de Dropped et de TF1, ndlr). Quand j'ai vu qu'il ferait beau à Chantonnay, j'ai décidé de venir, a-t-elle raconté. Je suis logée dans un chouette gîte, entourée de vaches. Je suis bien...".

Longo ne participera sans doute pas à la course en ligne samedi, s'estimant "incapable de réagir aux accélérations".

"Je ne vais pas dire aux filles d'y aller mollo sous prétexte que j'ai mal à une jambe", plaisante la Savoyarde. Mais elle restera en selle tant qu'elle en aura les moyens. Avec une recette infaillible: "J'ai une hygiène de vie impeccable qui explique ma longévité. Je fuis tous les produits chimiques".

Et elle ne fixe aucune limite à sa carrière: "Mon papa faisait encore de l'exercice tous les matins à plus de 80 ans. Alors..."