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Le Slovaque Peter Sagan pose sur le podium revêtu du maillot arc-en-ciel après sa victoire dans la course sur route aux Mondiaux de cyclisme, le 27 septembre 2015 à Richmond (Viginie)

La chaleur, autour de 35 degrés, attend à Doha, la capitale du Qatar, les pelotons de la planète cycliste qui disputent les championnats du monde annuels, organisés pour la première fois au Moyen-Orient.

Décalés de trois semaines, en fin de saison, afin de bénéficier de températures moins écrasantes, les compétitions intéressent en premier lieu les sprinteurs. Pour les Cavendish, Greipel, Kittel, Kristoff et quelques autres (Bouhanni et Démare côté français), l'occasion est idéale d'endosser le maillot arc-en-ciel que porte depuis plus d'un an le Slovaque Peter Sagan , lui aussi candidat au titre.

Sagan, très en vue tout au long de la saison, a pour lui de pouvoir s'imposer dans un sprint massif, l'hypothèse la plus souvent retenue. Mais aussi dans une course tendue et durcie par des hommes forts, tel le champion olympique de Rio, le Belge Greg Van Avermaet , pour peu que le vent souffle fort sur l?île de Pearl Qatar où est tracé le circuit final, aux abords de Doha.

Avant la course-phare prévue le 16 octobre, onze titres seront attribués dans les différentes catégories. Avec, pour hors d'oeuvre dès dimanche, les contre-la-montre par équipes de marque, dames et messieurs, qui ont provoqué un bras de fer entre les formations du WorldTour et l'Union cycliste internationale (UCI).

La menace de boycott de la part des équipes, renâclant à des dépenses jugées démesurées par rapport aux retombées, a abouti à un compromis trouvé le mois dernier. Dix équipes (BMC, Orica, Movistar, Etixx, Sky, Giant, Katusha, Lotto NL, Astana, AG2R La Mondiale) sur les dix-huit composant l'effectif du WorldTour, participeront à cette épreuve.

Le parcours, uniformément plat sur 40 kilomètres, s'apparentera à un exercice de puissance. A l'avantage prévisible des "grosses écuries" qui ont confisqué les podiums depuis 2012 et l'inscription de l'épreuve au programme des Mondiaux. Victoires pour Quick Step en 2012 et 2013, pour BMC (favorite à Doha) en 2014 et 2015).

- Une réunion quotidienne -

Pour les équipes, le sujet des compensations est sans doute appelé à perdurer lors des prochaines éditions des Mondiaux, dès Bergen (Norvège) en 2017. "Les équipes ne veulent pas être de leur poche", résume Matt White, qui dirige à Doha une ambitieuse formation Orica. "Le voyage nous aurait coûté environ 40.000 à 50.000 ?. Pour aussi peu de publicité, finir au-delà du Top 5 et aucun point WorldTour, cela ne justifie pas les coûts engendrés", détaille Marc Sergeant (Lotto), en citant des chiffres confirmés à l'AFP par Marc Madiot (FDJ).

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L'Allemand Tony Martin lors du contre-la-montre individuel aux JO de Rio, le 10 août 2016

Les contre-la-montre individuels, eux aussi exposés au vent, privilégieront également la puissance. Le champion d'Allemagne du "chrono", Tony Martin , a ainsi l'opportunité de sauver une saison sans victoire marquante (12e aux JO de Rio) face à l'étoile montante, le Néerlandais Tom Dumoulin (2e à Rio), et à d'autres ambitieux, l'Australien Rohan Dennis et l'Espagnol Jonathan Castroviejo surtout.

Pour les courses en ligne, à partir de jeudi, le problème principal tiendra à la chaleur. Par précaution, l'UCI a annoncé "la tenue quotidienne d'une réunion d'experts pour évaluer les conditions météo et réduire les distances de course en cas de nécessité".

D'après les premières projections, un tel scénario (151 km en moins par rapport à la distance initiale de 257 km pour les "pros") semble peu probable. Les prévisionnistes annoncent pour l'instant des conditions stables, conformes à la logique. Le 16 octobre 2015, la température s'élevait à 35 degrés à Doha, avec un vent de 8 km/h (21 km/h en pointe).

Les dames, en lice samedi prochain avec l'équipe des Pays-Bas pour favorite (Wild, Van Dijk, Vos, Van der Breggen), espèrent disposer, elles aussi, d'une météo qui ne soit pas extrême. Car ce sera chaud à Doha (37 degrés dimanche pour les chronos par équipes!), même sans le soutien du public habituel du cyclisme.

Programme des Championnats du monde de cyclisme sur route, à partir de dimanche à Doha (en heures locales et françaises):

Dimanche 9 octobre:

Contre-la-montre par équipes élite dames, 40 km (14h10/15h15 - 13h10/14h15)

Contre-la-montre par équipes élite messieurs, 40 km (15h20/16h40 - 14h20/15h40)

Lundi 10 octobre:

Contre-la-montre juniors filles, 13,7 km (9h30/10h40 - 8h30/9h40)

Contre-la-montre espoirs messieurs, 28,9 km (11h30/15h50 - 10h30/14h50)

Mardi 11 octobre:

Contre-la-montre juniors garçons, 28,9 km (9h00/12h30 - 8h00/11h30)

Contre-la-montre élites dames, 28,9 km (13h15/16h30 - 12h15/15h30)

Mercredi 12 octobre:

Contre-la-montre élite messieurs, 40 km (13h45/16h05 - 12h45/15h05)

Jeudi 13 octobre:

Course en ligne espoirs messieurs, 166 km (12h00/15h55 - 11h00/14h55)

Vendredi 14 octobre:

Course en ligne juniors filles, 74,5 km (8h30/10h30 - 7h30/9h30)

Course en ligne juniors garçons, 135,5 km (13h15/16h30 - 12h15/15h30)

Samedi 26 septembre:

Course en ligne élite dames, 134,5 km (12h45/16h20 - 11h45/15h20)

Dimanche 27 septembre:

Course en ligne élite messieurs, 257,5 km (10h30/16h35 - 9h30/15h35)