En l'absence du double vainqueur sortant Christopher Froome , Vincenzo Nibali , sacré dans le TOUR DE FRANCE 2014, devra se montrer déjà en forme pour succéder au Britannique au palmarès du Tour d'Oman, rendez-vous de début de saison des grimpeurs, de mardi à dimanche.

Sur la liste des aspirants au maillot rouge de cette sixième édition, déterminés à barrer la route à l'Italien de 30 ans, figurent notamment les Espagnols Joaquim "Purito" Rodriguez et Alejandro Valverde , ainsi que le Polonais Rafal Majka, meilleur grimpeur de la Grande Boucle 2014, dont il s'était offert deux étapes. Majka, comme Valverde, va découvrir le sultanat, qui conclut la tournée du cyclisme mondial dans la péninsule arabique, après Dubaï et le Qatar.

Le Sicilien devra aussi garder un oeil sur le Tchèque Leopold König, fraîchement débarqué chez Sky et leader de la formation britannique en l'absence de Froome, sur l'Américain Tejay Van Garderen , deuxième l'an passé, et le Portugais Rui Costa .

Les jeunes talents français Thibaut Pinot (24 ans), une des révélations du dernier TOUR DE FRANCE (3e au général et meilleur jeune), et Warren Barguil (23 ans), neuvième de la Vuelta 2014, pourraient également se mêler à la lutte.

L'arrivée désormais traditionnelle au sommet du Jabal al Akhdhar -la Montagne verte- à 1.235 mètres d'altitude, est attendue comme le juge de paix de l'épreuve, vendredi dans la quatrième étape.

Nibali, qui s'y était imposé en 2012 dès sa première participation, aura l'avantage de pouvoir s'appuyer sur son expérience, à l'instar de Rodriguez, qui l'avait dompté l'année suivante, devant Froome. Il va chercher à revenir parmi les meilleurs grimpeurs du peloton après une saison 2014 en demi-teinte.

Le lendemain, toutefois, l'avant-dernière étape pourrait encore brouiller les cartes, avec l'ascension à quatre reprises (deux allers-retours) d'une autre difficulté, Bousher al Amerat, en l'espace d'une cinquantaine de kilomètres.

Moins préoccupés par la chasse au maillot rouge, les sprinteurs pourront se consoler avec des victoires d'étape, plusieurs arrivées au sprint étant à prévoir, notamment le premier et le dernier jour.

L'occasion pour le Norvégien Alexander Kristoff , trois fois victorieux la semaine dernière au Qatar, de confirmer sa forme étincelante. Et pour le Slovaque Peter Sagan , toujours placé mais jamais vainqueur dans l'émirat, de prendre sa revanche dans une épreuve qui lui réussit (quatre étapes).

Les Français Arnaud Démare et Nacer Bouhanni chercheront, eux, à débloquer leur compteur de victoires en 2015, pendant que le Belge Tom Boonen et le Suisse Fabian Cancellara poursuivront leur préparation en vue des classiques printanières.

Le programme:

Mardi: 1re étape Bayt al Naman Castle - Al Wutayyah, 161 km

Mercredi: 2e étape Al Hazm Castle - Al Bustan, 195,5 km

Jeudi: 3e étape Al Mussanah sports City - Al Mussanah sports City, 158,5 km

Vendredi: 4e étape Grande Mosquée Sultan Qaboos - Jabal al Akhdhar (Montagne verte), 189 km

Samedi: 5e étape Al Sawadi Beach - Ministry of Housing, 151,5 km

Dimanche: 6e étape Oman Air - Matrah Corniche, 133,5 km

Les 18 équipes (et principaux engagés):

Orica (Blythe/GBR, Weening/NED), Etixx (Boonen/BEL, Terpstra/NED), Topsport (Wallays/BEL), Cofidis (Bouhanni/FRA, Petit/FRA), FDJ (Pinot/FRA, Démare/FRA, Jeannesson/FRA), Bora (Bennett/IRL, Nerz/GER), Giant (Barguil/FRA, Arndt/GER, Sinkeldam/NED), Sky (Konig/CZE, Poels/NED), Bardiani (Colbrelli/ITA), Lampre (Costa/POR, Pozzato/ITA, Modolo/ITA), Astana (Nibali/ITA, Fuglsang/DEN, Guardini/ITA), Katusha (Rodriguez/ESP, Kristoff/NOR, Guarnieri/ITA, Moreno/ESP), Tinkoff (Sagan/SVK, Kreuziger/CZE, Majka/POL),MTN-Qhubeka (Boasson Hagen/NOR, Goss/AUS), Movistar (Valverde/ESP, Rojas/ESP), IAM (Frank/SUI, Brändle/AUT, Elmiger/SUI), BMC (Van Garderen/USA, Van Avermaet/BEL, P. Velits/SVK), Trek (Cancellara/SUI, Arredondo/COL)