L'équipe Direct Energie, qui succède à Europcar, se positionne en challenger pour "écrire l'histoire, au moins une fois dans la saison", selon la formule de son responsable historique Jean-René Bernaudeau lors de la présentation officielle vendredi à Paris.

Le retour au bercail de Sylvain Chavanel (36 ans) marque l'attachement au groupe créé en 2000 par Bernaudeau et symbolisé par son coureur emblématique Thomas Voeckler , lui aussi âgé de 36 ans.

Les deux anciens entendent inspirer et mener les jeunes talents de la formation vendéenne classée au niveau Continental Pro, l'équivalent de la 2e division et qui s'en remet surtout pour les grands rendez-vous à Bryan Coquard , passé tout près du succès dans la dernière étape du TOUR DE FRANCE 2015 sur les Champs-Elysées (2e derrière André Greipel).

Coquard, sprinteur-puncheur encore dans la première partie de sa carrière (23 ans), a été investi de responsabilités supplémentaires et a obtenu d'être mieux soutenu, tant dans le final des courses avec un train renforcé par la venue d'Adrien Petit que dans l'approche de la compétition. Jimmy Engoulvent, qui a raccroché le vélo pour entrer dans l'encadrement, sera chargé du domaine du sprint.

"Nous avons analysé à la vidéo tous mes sprints des deux dernières années", a déclaré le médaillé olympique de l'omnium (2e à Londres-2012). "On va aller encore plus loin, travailler pour que, sur une étape du Tour ou de Paris-Nice, je connaisse l'arrivée par c?ur, à la bouche d'égout près ".

- L'avenir selon Bernaudeau -

S'il aborde la saison en challenger des poids lourds du sprint et fixe le premier rendez-vous à Paris-Nice (en mars), le "Coq" relève que son registre plus large lui ouvre des perspectives. "L'AMSTEL GOLD RACE me tient à c?ur, j'ai fait deuxième au championnat du monde espoirs (en 2012) sur cette arrivée", a estimé Coquard.

Sans grimpeur de premier plan, comme pouvait l'être les années passées Pierre Rolland (parti dans l'équipe américaine Cannondale), le groupe veut concilier un état d'esprit offensif et une nouvelle orientation vers les sprints avec Coquard. Même si Romain Sicard , l'ancien champion du monde espoirs (2009), est cité pour le classement général des courses.

Ramené à 22 coureurs, la formation au budget compris entre 6 et 7 millions d'euros, fait valoir son état d'esprit et son identité. "Dix-huit sur les vingt-deux coureurs sont issus de notre filière", se félicite Jean-René Bernaudeau qui met au premier plan l'éducation.

"On ne donne pas de leçons aux autres", ajoute le manager en réponse implicite aux propos de Jonathan Vaughters, son homologue de Cannondale, critiquant les méthodes d'entraînement passées de Rolland. "Mais on est sûr que l'avenir nous donnera raison".

Pour sa 17e saison dans le peloton professionnel, l'équipe adopte une tenue noire agrémentée d'une bande et de cercles jaunes rappelant son parraineur, troisième acteur français dans le domaine de l'électricité et du gaz (1 milliard d'euros de chiffre d'affaires annoncé).

"Comme cette équipe, a souri son PDG Xavier Caïtucoli, nous sommes des challengers, c'est à dire que nous devons faire plus avec moins".