L'équipe AG2R La Mondiale, qui entend jouer la carte de la fidélité, situe son niveau à la hausse, à l'image de Romain Bardet , chef de file d'une génération prometteuse.

"Nous avons un groupe solide et des coureurs d'avenir", estime son directeur général, Vincent Lavenu, qui a annoncé lundi à Paris, à l'occasion de la présentation de l'effectif, la prolongation du contrat d'Alexis Gougeard (22 ans) jusqu'en 2018.

En corollaire de la fidélité du groupe de protection sociale, sponsor-titre pour la 17e année, les cadres actuels ou futurs de l'équipe sont liés jusqu'à fin 2018.

Outre Gougeard, un rouleur grand format déjà vainqueur d'une étape de grand tour (Vuelta) l'an passé, Romain Bardet (25 ans) et Alexis Vuillermoz (27 ans) ont également prolongé, tout comme Cyril Gautier , l'une des trois recrues de l'intersaison, et deux espoirs, Pierre Latour (22 ans) et Quentin Jaurégui (21 ans).

Pour accéder au stade supérieur et rivaliser complètement avec les grosses formations mondiales, l'équipe française a renforcé son encadrement, suite à un audit pratiqué au printemps dernier. Tant au niveau de la direction générale (Philippe Chevallier, ancien responsable de la Fédération internationale, a intégré le staff) que des entraîneurs placés sous la responsabilité de Jean-Baptiste Quiclet, directeur de la performance.

- La révérence de Péraud -

"Notre équipe a grandi, elle est passée d'une petite structure familiale à une entreprise internationale", a estimé Vincent Lavenu, qui a fixé à son groupe la mission de "faire aussi bien que l'an dernier (24 victoires, dont deux étapes du TOUR DE FRANCE) et pourquoi pas un petit peu mieux".

Bardet, vainqueur d'étape l'an passé dans les Alpes, a été intronisé seul leader pour le Tour, avec l'appui de Vuillermoz et du grimpeur italien Domenico Pozzovivo, lequel découvrira, à 33 ans, les routes de la Grande Boucle. Jean-Christophe Péraud, deuxième du Tour 2014 mais en échec l'an dernier, s'est pour sa part tourné vers le Giro.

"J'ai envie de bien faire, de me battre avec les meilleurs. Un podium, ce serait la cerise sur le gâteau", estime le vétéran de l'équipe (38 ans), qui tenait à s'aligner dans la course au maillot rose "pour avoir fait les trois grands tours avant de tirer ma révérence" en fin de saison.

Huit ans après sa médaille d'argent olympique en VTT, l'ingénieur lyonnais lorgne aussi vers les JO de Rio. "La saison est assez longue pour avoir plusieurs objectifs, dit-il. J'en ai un premier au mois de mai (le Giro) et, si tout se passe bien, j'en aurai un second au mois d'août".

Le rendez-vous au Brésil concerne aussi Bardet et Vuillermoz, lequel a gagné le test préolympique l'été dernier. Mais, pour ces deux talents, les classiques ardennaises, la Flèche Wallonne (pour Vuillermoz) et Liège-Bastogne-Liège (pour Bardet) représentent auparavant un passage quasi-obligé.