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L'Italien Michele Scarponi (Astana) recoit le trophée du vainqueur du Tour d'Italie 2011 après la disqualification de l'Espagnol Alberto Contador , le 3 mai 2012 à Herning (Danemark)

Le peloton, stupéfait, a réagi sans attendre samedi matin au décès brutal à l'âge de 37 ans de l'Italien Michele Scarponi , dans un accident de la circulation lors d'un entraînement.

"Je reste paralysé, sans voix, à l'annonce du décès de Scarponi, une grande personne avec toujours un sourire contagieux. Repose en paix, ami", a déclaré sur son compte Twitter l'Espagnol Alberto Contador , vainqueur du Giro 2011 avant d'être sanctionné au profit du coureur italien.

D'Italie, d'Espagne, de France, de Belgique et d'ailleurs, les hommages à l'égard du coureur d'Astana, qui devait participer au Giro à partir du 5 mai, se sont multipliés.

"Je suis dévasté d'apprendre la nouvelle. Je ne peux pas y croire. Mes pensées vont à ses amis, à sa famille, à son équipe", a déclaré le Britannique Geraint Thomas , vainqueur vendredi du Tour des Alpes, la dernière course à laquelle a participé Scarponi (vainqueur de la 1re étape et 4e du classement final).

"Il n'y a pas de mots. C'était une grande personne et un grand coureur", a réagi l'Espagnol Alejandro Valverde , favori dimanche de Liège-Bastogne-Liège.

Le sourire permanent et la bonne humeur du coureur italien ont été soulignés dans les différentes réactions.

"Hier, on roulait ensemble comme des cadets à s'attaquer dans les montées, les descentes... On se faisait des sprints etc. Mais toujours une poignée de main après l'arrivée: une rigolade et une tape dans le dos !", a raconté le grimpeur français Pierre Rolland .

"Il avait toujours le sourire dans le peloton, il nous manquera tant", a commenté sobrement le champion olympique, le Belge Greg Van Avermaet .

Un autre Français, Alexis Vuillermoz, qui va prendre part dimanche à Liège-Bastogne-Liège, a résumé le sentiment général: "Quel choc ce matin d'apprendre la disparition de Michele Scarponi , mais sa gentillesse et son sourire resteront dans nos mémoires."