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Lance Armstrong avoue, sur une chaîne de télévision américaine le 17 janvier 2013, s'être dopé pendant sa carrière cycliste

Le ministère américain de la Justice (DOJ) a procédé mardi à un dépôt formel de plainte contre Lance Armstrong , soupçonné d'avoir trompé le gouvernement en utilisant de l'argent public via le sponsoring de son équipe par US Postal Services (USPS) pour financer notamment un programme de dopage.

Le gouvernement avait décidé en février de se joindre à la plainte pour fraude déposée contre Armstrong par son ex-coéquipier Floyd Landis sur la base de la loi américaine contre les fausses déclarations.

L'USPS, selon le DOJ, a dépensé quelque 40 millions de dollars en dépenses de sponsoring et alloué 17 millions de dollars à Armstrong.

S'il est reconnu coupable, Armstrong pourrait devoir débourser jusqu'à 150 millions de dollars.

Lance Armstrong avait reconnu en janvier dernier s'être dopé lors de ses sept victoires dans le TOUR DE FRANCE après avoir été déchu de ses titres à la suite d'une enquête de l'Agence américaine antidopage (USADA).

Cela a incité le gouvernement américain à s'investir dans cette affaire de fraude, selon la plainte dont NBC News et le journal Austin American-Statesman de la ville d'Armstrong ont révélé des détails.

"La sous-évaluation par les inculpés de la valeur du sponsoring destiné à l'US Postal (USPS) entre 1998 et 2004 a causé des dommages à l'Etat américain qui n'a pas reçu la contrevaleur des services pour lesquels il négociait", selon des attendus de la plainte cités par le journal texan.

La plainte fait également allusion au système élaboré afin de contourner la détection antidopage découvert par l'USADA et affirme que le directeur de l'équipe US Postal Johan Bruyneel a sciemment participé au programme de dopage en violation du contrat de sponsoring.

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Un pochoir sur un mur de Los Angeles représente Lance Armstrong dopé, le 23 janvier 2013

"Les coureurs de l'US Postal, Armstrong compris, ont violé les accords de sponsoring, en utilisant régulièrement et systématiquement des substances proscrites et des pratiques pour augmenter leurs performances", indique encore la plainte, selon NBC.

"Les inculpés se sont enrichis injustement grâce aux versements et autres bénéfices qu'ils ont reçus de l'USPS", estime le ministère de la justice.

Dans un communiqué adressé à l'AFP, Elliot Peters, l'avocat d'Armstrong, a affirmé que la plainte du DOJ était "opportuniste et manquait de sincérité".

"L'US Postal a tiré un énorme bénéfice du sponsoring de l'équipe cycliste. Ces propres enquêtes l'ont prouvé. L'USPS n'a jamais été victime de fraude", a encore dit Elliot Peters.