Le Belge Philippe Gilbert retrouve dimanche son jardin du Cauberg, la montée où se joue traditionnellement au-dessus de Valkenburg l'AMSTEL GOLD RACE, l'unique classique néerlandaise du calendrier.

Trois fois vainqueur, dans les six premiers depuis 2009, le Wallon a fait de l'endroit son lieu d'élection. "J'y ai gagné aussi le Championnat du monde 2012", souligne Gilbert qui se présente en favori sur la ligne de départ de la 50e édition, à Maastricht, bien qu'il n'ait pas encore gagné de la saison.

A 32 ans, Gilbert connaît par coeur le Cauberg, une montée de plus d'un kilomètre (500 m à 9 %) dont le sommet est distant de 1800 mètres de la ligne d'arrivée. "Il demande un effort court et intense, j'adore ça", dit-il, un an après avoir creusé un écart irrémédiable dans l'ascension.

Le Belge, maître à courir, sait aussi que le vent joue un rôle déterminant. "S'il est défavorable sur le haut, il est très difficile de partir seul et d'éviter le sprint", insiste-t-il.

En ce cas, la cote des puncheurs-finisseurs remonte. A l'exemple d' Alejandro Valverde , un habitué des places d'honneur (2e en 2013, 3e en 2008, 4e en 2014) qui a régulièrement échoué, comme le grimpeur de poche Joaquim Rodriguez , à devenir le premier Espagnol à inscrire son nom au palmarès.

L'Australien Simon Gerrans , s'il est redevenu compétitif après ses ennuis à répétition (clavicule puis coude fracturés), espère également une arrivée en petit comité. Comme son coéquipier, le rapide Michael Matthews , à condition que l'Australien tienne le choc dans la montée du Cauberg envahie à chaque fois par la foule.

- La 'semaine sainte' -

Le champion du monde, le Polonais Michal Kwiatkowski , s'inscrit lui aussi en première ligne. L'an passé, il s'était signalé dans les trois courses "ardennaises" puisque la "Gold Race", la cousine néerlandaise de la Flèche Wallonne (mercredi prochain) et Liège-Bastogne-Liège (dimanche), donne le coup d'envoi de la "semaine sainte" pour les puncheurs-grimpeurs.

Dans la région située tout au sud des Pays-Bas, l'équipe Lotto se donne plusieurs options ( Tony Gallopin , Jelle Vanendert, Tim Wellens). En bonne place mercredi dernier dans la Flèche Brabançonne (4e), Gallopin affirme: "Je me sens prêt à 100 % pour les Ardennaises". Mais le Français, qui dit vouloir "suivre les meilleurs jusqu'au pied du Cauberg", rappelle aussi une évidence: "L'Amstel est une course semée d'embûches."

Pour ceux qui doutent de pouvoir rivaliser dans les trois derniers kilomètres, la solution passe par l'anticipation. A la façon du Tchèque Roman Kreuziger en 2013, qui avait mis à profit les petites routes du final de cette classique longue (258 km), usante (33 côtes à franchir), souvent dangereuse en raison des voitures mal garées, mais aussi déroutante pour les non-initiés à cause des innombrables changements de cap dans la région du Limbourg néerlandais.

Gilbert, fort de ses neuf expériences passées, délivre une dernière clé: "Le positionnement est primordial. Dans le cyclisme, bien se placer, c'est fondamental."

Le mode d'emploi:

Le parcours: 258 km. Départ de Maastricht à 10h15, arrivée à Valkenburg vers 16h40. 33 côtes à franchir, principalement le Cauberg (Km 54, 166, 237 et 256), l'Eyserbos (Km 218) et le Keutenberg (Km 226).

La participation: 25 équipes (8 coureurs maximum):

AG2R La Mondiale, Astana, BMC, Cannondale, Etixx, FDJ, Giant, IAM, Katusha, Lampre, Lotto, Lotto NL, Movistar, Orica, Sky, Tinkoff et Trek (1re division), Rompoot, Topsport, Wanty, MTN-Qhubeka, Bardiani, CCC, Nippo et Cult Energy (2e division)

Les favoris: Philippe Gilbert (BEL), Alejandro Valverde (ESP), Michal Kwiatkowski (POL), Michael Matthews (AUS), Joaquim Rodriguez (ESP), Simon Gerrans (AUS), Dan Martin (IRL), Tim Wellens (BEL), Tony Gallopin (FRA), Rui Costa (POR)

Les grands absents: Peter Sagan (SVK), John Degenkolb (GER), Alberto Contador (ESP), Chris Froome (GBR), Nairo Quintana (COL), Romain Bardet (FRA)

Les victoires:

49 éditions disputées depuis la création de l'épreuve en 1966. 17 victoires pour les Pays-Bas, 12 pour la Belgique, 6 pour l'Italie, 3 pour l'Allemagne et la Suisse, 2 pour la France, 1 pour l'Australie, le Danemark, le Kazakhstan, le Luxembourg, la République tchèque et la Russie.

Record des victoires: 5 par Jan Raas (NED) entre 1977 et 1982

Victoires françaises: Jean Stablinski (1966) et Bernard Hinault (1981)

Les dix derniers vainqueurs:

2005: Danilo Di Luca (ITA)

2006: Frank Schleck (LUX)

2007: Stefan Schumacher (GER)

2008: Damiano Cunego (ITA)

2009: Serguei Ivanov (RUS)

2010: Philippe Gilbert (BEL)

2011: Philippe Gilbert (BEL)

2012: Enrico Gasparotto (ITA)

2013: Roman Kreuziger (CZE)

2014: 1. Philippe Gilbert (BEL)

2. Jelle Vanendert (BEL) à 5 sec

3. Simon Gerrans (AUS) à 6 sec

4. Alejandro Valverde (ESP) à 6 sec

5. Michal Kwiatkowski (POL) à 6 sec

Les meilleures places françaises:

2005: Jérôme Pineau 9e

2006: Cédric Vasseur 31e

2007: Laurent Brochard 27e

2008: Jérôme Pineau 10e

2009: Benoît Vaugrenard 12e

2010: Sylvain Chavanel 16e

2011: Sylvain Chavanel 16e

2012: Thomas Voeckler 5e

2013: Benoît Vaugrenard 22e

2014: Anthony Roux 15e