© AFP/Xavier BOURGOIS
Le peloton lancé pour la première étape de la 12e édition de la Tropicale Amissa Bongo, le 27 février 2017, en route vers Akieni

La Tropicale, la principale escale africaine de la saison cycliste, s'est élancée lundi avec une déception de taille pour le public gabonais, le boycott de la compétition par l'équipe nationale, pour des questions de primes non-payées et de manque d'entraînement depuis le départ du coach Abraham Olano .

Au classement, l'Espagnol Mikel Aristi Gardoki (Delko Marseille Provence KTM) a endossé le maillot jaune en s'imposant au sprint lors de la première étape entre Moanda et Akieni (03h42min48sec), 150 km dans le sud du Gabon.

L'étape a été animée par une échappée menée par un Erythréen (Elyas Afewerki) et un Ethiopien (Temesgen Buru), les spécialistes de l'Afrique de l'Est y voyant sans doute un symbole de paix par le sport alors que les deux pays ont souvent été en guerre depuis leur séparation en 1991.

"Mais où sont les coureurs gabonais?". Dans cette région de Franceville et du Haut-Ogooué fief de la famille Bongo au pouvoir depuis 50 ans, le public se demandait pourquoi il ne distinguait aucun enfant du pays parmi les quelques équipes professionnels (Direct Energie....) et les nombreuses sélections africaines (Erythrée, Maroc, Ethiopie, Sénégal, Cameroun...).

Les Gabonais sont éliminés d'office puisqu'ils ne se sont pas présentés sur la ligne d'arrivée le matin à Moanda, en présence de la ministre des Sports Nicole Asselé qui n'a pas vraiment apprécié.

Les coureurs gabonais se plaignent d'un manque de préparation depuis le départ il y a trois mois de leur ancien entraîneur, l'ex-gloire du cyclisme espagnol Abraham Olano .

"Ils ont exigé le paiement intégral de l'ensemble des primes qui leur sont dues par la Fédération", a détaillé dans un communiqué la ministre des Sports Nicole Asselé qui "déplore tout en la condamnant cette attitude intransigeante des cyclistes gabonais".

La ministre, qui dénonce aussi "la gestion cahotique et approximative de la Fédération et de la sélection nationale", annonce qu'elle "prendra immédiatement les mesures d'urgence qui s'imposent".

En attendant, la Tropicale continuera donc mardi sans les régionaux de l'étape sur 98 km entre Lekoni et Franceville. Arrivée de la course dimanche prochain à Libreville.

Classement de l'étape:

1. Mikel Garisti Gardoki (Esp/Delko Marseille Provence KTM) 03h42'59''

2 Tony Hurel (Fra/Direct Energie) m.t

3. Stanislau Bazhkou (BUL/Minsk Cycling Club) m.t

4. Yohann Gen (Fra/Direct Energie) m.t

5. Meron Teshome Hagos (Ery/Bike Aid) m.t

Classement général:

1. Mikel Aristi Gardoki (Esp/Delko Marseille Provence KTM) 03h42'48''

2. Tony Hurel à 5 sec

3. Stanislau Bazkhou (BUL/Minsk Cycling Club) à 7 sec

4. Martin Laas (EST/Delko Marseille Provence KTM) à 8 sec

. Nikodemus Holler (All/Bike Aid) à 10 sec