Le Français Bryan Coquard (Team Europcar) a remporté au sprint la troisième étape de l?Étoile de Bessèges cycliste, disputée vendredi sur 152,6 km autour de Bessèges (Gard).

Coquard a devancé l'Italien Giacomo Nizzolo (Trek) et le Belge Edward Theuns (Topsport), qui s'empare du maillot corail de leader.

En remportant le premier sprint intermédiaire (km 43) et en prenant la troisième place de l'étape, le Flamand a grappillé trois et quatre secondes à l'ancien leader, le Belge Kris Boeckmans (Lotto-Soudal), qu'il devance désormais de trois secondes au général.

Theuns, comme Coquard et tous les sprinteurs, a dû batailler pour ne pas être décroché dans les nombreuses côtes du parcours.

"Cela a été très dur en début d'étape, car l'échappée a mis 75 kilomètres à sortir", a reconnu Coquard. "Ensuite, nous avions Pierre Rolland à l'avant de la course et nous n'avions plus qu'à attendre".

Les six échappés (Rolland, Dassonville, Paillot, Planckaert, Backaert et Ferrari) ont été rattrapés à deux kilomètres de la ligne d'arrivée.

Coquard avait déjà emporté à Bessèges deux étapes l'an passé. Il a décroché vendredi dans l'épreuve sa cinquième victoire d'étapes, en trois participations.

Samedi, la 4e étape au départ de l'Ardoise et à destination de Laudun, est tracée dans le Gard rhodanien sur 147 kilomètres.