Le Britannique Mark Cavendish s'est imposé pour la sixième fois de sa carrière dans le Tour de Californie en s'adjugeant au sprint la première étape de l'édition 2015, dimanche à Sacramento.

Le sprinteur de l'équipe Etixx a devancé sans aucune difficulté au terme de 203,1 km son grand rival, le Slovaque Peter Sagan , 2e, et le Luxembourgeois Jean-Pierre Drucker, 3e.

Celui qui est surnommé "le Missile de l'île de Man" a profité de l'excellent travail de son coéquipier Mark Renshaw, victime pourtant plus tôt d'une lourde chute.

"Mark m'a lancé parfaitement. Il y avait beaucoup de nervosité dans les derniers kilomètres, mais je me suis calé dans la roue de Mark et je n'ai plus eu à me faire de souci, j'ai pu mobiliser toute mon énergie pour gagner ce sprint", a insisté le champion du monde 2011.

Après ses deux victoires dans l'édition 2014, Cavendish estime qu'il peut remporter "deux, voire trois ou même quatre étapes cette année" : "la 2e étape (lundi) est clairement un objectif", a-t-il insisté.

Grâce aux dix secondes de bonification que lui a offert sa victoire, Cavendish, vainqueur en février du Tour de Dubaï, est le premier leader du classement général.

Il devance d'une seconde l'Australien William Clarke : le coureur de la formation Drapac a fait partie de la longue échappée qui a compté plus de six minutes d'avance sur le peloton mais a été reprise à cinq kilomètres de l'arrivée.

L'un des candidats à la victoire finale, l'Américain Andrew Talansky, malade, a été contraint à l'abanbon durant l'étape, a annoncé son équipe, Cannondale.

Classement de la 1re étape :

1. Mark Cavendish (GBR/Etixx), les 203,1 km en 4h43:27.

2. Peter Sagan (SVK/Tinkoff) m.t.

3. Jean-Pierre Drucker (LUX/BMC) m.t.

4. John Murphy (USA/UnitedHealthcare) m.t.

5. Guillaume Boivin (CAN/Optum) m.t.

6. Zico Waeytens (BEL/Giant) m.t.

7. Wouter Wippert (NED/Drapac) m.t.

8. Tyler Farrar (USA/MTN-Qhubeka) m.t.

9. Koen de Kort (NED/Giant) m.t.

10. Danny van Poppel (NED/Trek) m.t.

Classement général (après la 1re des huit étapes) :

1. Mark Cavendish (GBR/Etixx) en 4h43:17.

2. Will Clarke (AUS/Drapac) à 01.

3. Peter Sagan (SVK/Tinkoff) à 04.

4. Jean-Pierre Drucker (LUX/BMC) à 06.

5. Rob Britton (USA/SmartStop) m.t.

6. John Murphy (USA/UnitedHealthcare) à 10.

7. Guillaume Boivin (CAN/Optum) m.t.

8. Zico Waeytens (BEL/Giant) m.t.

9. Wouter Wippert (NED/Drapac) m.t.

10. Koen de Kort (NED/Giant) m.t.