Alexander Kristoff s'est offert dimanche à Audenarde le TOUR DES FLANDRES, magnifique récompense pour le premier coureur norvégien à inscrire son nom au palmarès ouvert voici plus d'un siècle (1913).

Sur la chaussée ensoleillée d'Audenarde, la petite ville carrefour du cyclisme flandrien, Kristoff n'a fait qu'une bouchée au sprint de son compagnon d'échappée, le Néerlandais Niki Terpstra , vainqueur l'an passé de PARIS-ROUBAIX.

Pour gagner cette 99e édition du "Ronde" qui a mis longtemps à se décanter, le Norvégien de Stavanger a eu l'inspiration et les ressources pour suivre Terpstra, parti à l'attaque à 28 kilomètres de l'arrivée.

Le duo, qui s'est dégagé avant le Kruisberg, le 17e des 19 monts du parcours, s'est relayé pour compter une trentaine de secondes d'avance sur les premiers poursuivants, à l'entente cahotante. Le Gallois Geraint Thomas , dont l'équipe avait contrôlé les trois premiers quarts de la course, s'est retrouvé esseulé dans ce groupe et la contre-attaque est venue du Belge Greg Van Avermaet , accompagné par le Slovaque Peter Sagan , dans le dernier mont, le Paterberg.

S'ils ont gardé les hommes de tête en vue sur les longues lignes droites ramenant à Audenarde, Van Avermaet et Sagan n'ont pu que se rapprocher à une quinzaine de secondes. A l'avant, Terpstra a relayé Kristoff jusqu'aux deux derniers kilomètres avant que le Norvégien, contraint de lancer le sprint, impose sa puissance supérieure pour gagner nettement.

- Incidents en cascade -

"Niki n'était plus d'accord pour rouler avec moi sur la fin mais ce n'est pas grave. Je suis tellement heureux d'avoir gagné, j'ai toujours aimé les Flandres", a commenté Kristoff, qui avait dû se satisfaire de places d'honneur les deux années précédentes à Audenarde (4e en 2013, 5e en 2014).

Depuis la saison passée marquée par son succès dans Milan-Sanremo -son premier "monument"- et deux étapes du TOUR DE FRANCE, le "Viking" de 27 ans a pris une toute autre dimension. Au point de compter déjà dix victoires en 2015, dont cinq en moins d'une semaine, puisqu'il a gagné trois étapes et le classement général des Trois jours de la Panne avant son triomphe d'Audenarde.

Entraîné par Stein Orn, son beau-père cardiologue qui a travaillé pour le comité olympique norvégien, Kristoff s'est transformé en chasseur de classiques, au-delà du simple registre de routier-sprinteur. "En vitesse pure, dit-il, il y a des coureurs sans doute plus rapides que moi comme Mark Cavendish , Marcel Kittel ou André Greipel. Je me mettrais plus dans la même catégorie que Peter Sagan , qui peut gagner autrement qu'au terme d'un sprint massif".

A une semaine de PARIS-ROUBAIX, preuve en a été apportée dans ce TOUR DES FLANDRES agité par une cascade d'incidents. Des erreurs de pilotage de deux voitures de dépannage neutre ont provoqué l'abandon de deux coureurs, le Néo-Zélandais Jesse Sergent puis le Français Sébastien Chavanel. Avant qu'une arche gonflable fasse des siennes en s'effrondrant partiellement pour obstruer le passage des voitures suiveuses.