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Le Français Damien Gaudin (Europcar), le 3 mars 2013 à Houilles

Damien Gaudin (Europcar) a hissé les couleurs françaises dans le prologue de Paris-Nice qu'il a remporté dimanche à Houilles (Yvelines) avec une seconde d'avance sur un autre coureur français, Sylvain Chavanel (Omega Pharma).

Le cyclisme national a eu toutes les raisons de se réjouir de ce premier succès chez les "pros" de Damien Gaudin, coïncidant avec la victoire en Italie de Blel Kadri dans la Roma Maxima.

A 26 ans, l'Angevin, au solide gabarit de 1,90 m pour 79 kg, a enfin justifié le potentiel décelé sur la piste, où il a obtenu notamment trois titres de champion de France de poursuite individuelle.

L'effort exigé sur le tracé urbain de Houilles, long de 2900 mètres et comportant une dizaine de virages, a approché par sa durée celui d'une poursuite même si la prise de risques était nécessaire dans les trajectoires. En franchissant la ligne, Gaudin a amélioré le temps de Chavanel de 56 centièmes de seconde exactement (arrondi à la seconde supérieure). Mais il a dû attendre encore.

"J'ai eu peur jusqu'au dernier moment", a reconnu le vainqueur. "J'ai tremblé quand j'ai vu Westra." Le Néerlandais, deuxième de Paris-Nice l'an passé à 8 secondes du Britannique Bradley Wiggins , a échoué toutefois pour 65 centièmes de seconde.

Des candidats potentiels à la victoire finale, Chavanel (2e) et Westra (3e) ont réussi la meilleure opération. L'Américain Tejay Van Garderen , prudent, a perdu 10 secondes sur Chavanel, le grimpeur colombien Nairo Quintana une seconde supplémentaire.

Un tir groupé

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Le Français Damien Gaudin (Europcar), le 3 mars 2013 à Houilles

En revanche, le Belge Maxime Monfort, qui figurait au départ parmi les prétendants au podium final dimanche prochain à Eze (Alpes-Maritimes), a compromis ses chances. Une chute dans un virage lui a fait perdre une quarantaine de secondes. "Ma roue avant s'est dérobée, j'ai glissé. Cela va être très difficile de reprendre ce temps perdu", a admis le Wallon.

Hormis cet incident, les écarts ont été réduits pour les coureurs qui entendent mettre à profit l'absence des grands noms (Wiggins, Contador, Evans, Nibali, etc.) pour briller dans la première grande course par étapes de la saison.

Le Néerlandais Robert Gesink s'est situé à seulement 5 secondes de Chavanel, au niveau du Portugais Rui Costa , mais derrière son jeune et prometteur compatriote Wilco Kelderman (21 ans), quatrième du prologue. Quant au Slovaque Peter Velits, sur le podium de la Vuelta 2010 (3e), il n'a lâché que 2 secondes à Chavanel, son coéquipier.

Gaudin, l'un des "moteurs" du peloton national (vainqueur de PARIS-ROUBAIX espoirs en 2007), a mis fin à une longue attente du cyclisme français. Le dernier succès dans un prologue de Paris-Nice datait de 2000 ( Laurent Brochard ).

Avec lui et Chavanel, trois autres Français ont pris place en haut de tableau (Soupe 5e, Gallopin 7e, Turgot 9e) dans une discipline, le contre-la-montre, laissée ces dernières années aux spécialistes étrangers. Même si ce tir groupé réjouissant doit être quelque peu relativisé par la spécificité du parcours et l'absence de plusieurs références (Cancellara, Martin).

Lundi, la première étape se dispute entre Saint-Germain-en-Laye (Yvelines) et Nemours (Seine-et-Marne), sur un parcours de plaine de 195 kilomètres favorables aux sprinteurs.