Le Mur de Huy, autre nom du chemin des Chapelles, se dresse devant le peloton de la Flèche Wallonne, mercredi, pour le deuxième volet du triptyque des classiques ardennaises, tout grand ouvert dimanche par le champion du monde, le Polonais Michal Kwiatkowski .

Sur cette pente raide (1,3 km à près de 10%) qui mène au paradis des grimpeurs-puncheurs, même les anciens vainqueurs affichent une prudente réserve. Tant il est difficile de gagner plusieurs fois à Huy, lieu emblématique que le TOUR DE FRANCE visitera en juillet prochain.

Alejandro Valverde , qui s'est imposé l'an passé huit ans après son premier succès, l'affirme: "Liège-Bastogne-Liège (dimanche prochain, ndlr) est une course qui me convient davantage". Mais l'Espagnol, d'une confondante régularité année après année en ce joli mois d'avril (2e dimanche dans l'AMSTEL GOLD RACE), compte bien rivaliser avec les autres candidats.

Pour gagner en haut de Huy après les 205,5 kilomètres, mieux vaut posséder les qualités explosives des poids légers du peloton. En premier lieu, le Colombien Sergio Henao (2e en 2013) et deux anciens lauréats, les Espagnols Joaquim Rodriguez (2012) et Dani Moreno (2013) qui courent dans la même formation. Ou encore l'Irlandais Dan Martin, seulement devancé par Valverde l'an passé.

- 'Purito' pour référence -

Mais le Belge Philippe Gilbert a vaincu lui aussi la pente lors de son mémorable triplé ardennais en 2011. Ce qui laisse quelque espoir à Kwiatkowski, le plus rapide dimanche dernier à l'arrivée de l'AMSTEL GOLD RACE bien qu'il ait été, de son propre aveu, légèrement débordé dans la dernière montée du Cauberg.

L'esprit libre, le champion du monde peut maintenant jouer son va-tout sur le chemin des Chapelles, dont le virage en "S" présente une pente d'à peu près 26% à la corde. Sa troisième place de l'année passée le conforte dans cette ambition, à quatre jours du principal rendez-vous de la semaine dans Liège-Bastogne-Liège.

Le final, modifié par l'introduction de la côte de Cherave (1300 m à 8,1% de pente moyenne) à seulement 5,5 kilomètres de l'arrivée, est identique à celui de l'étape du Tour en juillet. Pour l'Italien Vincenzo Nibali , le Colombien Nairo Quintana et le Britannique Chris Froome, trois des favoris de l'été prochain, la "Flèche" garantit une reconnaissance en format course.

"Après cette nouvelle côte, le peloton sera un peu plus réduit au pied du Mur", prévoit Valverde. "Cela frottera un peu moins pour se placer", renchérit le Belge Jelle Vanendert, un habitué des places d'honneur à Huy. Tout comme le Suisse Michael Albasini, qui s'était classé deuxième en 2012 derrière "Purito" Rodriguez, la véritable référence de l'exercice (2e en 2010 et 2011).

Auparavant, la championne du monde Pauline Ferrand-Prévot tentera de réussir le "doublé" dans la course féminine (121 km), malgré l'Italienne Elisa Longo Borghini et la Britannique Lizzie Armitstead. En l'absence de sa coéquipière, la Néerlandaise Marianne Vos , détentrice du record des cinq victoires, qui avait lancé la Française vers le succès l'an dernier en conclusion de la seconde ascension du Mur.

Le parcours: 205,5 km entre Waremme et Huy. Départ à 11h30 (09h30 GMT), arrivée prévue vers 16h40 (14h40 GMT).

Parcours accidenté avec trois montées du Mur de Huy (km 118, 176,5 et arrivée). Côte de Cherave (km 200) dans la boucle finale.

La participation: 25 équipes.

AG2R La Mondiale, Astana, BMC, Cannondale, Etixx, FDJ, Giant, IAM, Katusha, Lampre, Lotto, Lotto NL, Movistar, Orica, Sky, Tinkoff et Trek (qualifiées), Bretagne-Séché, Cofidis, Europcar, MTN-Qhubeka, Rompoot, Topsport, UnitedHealthcare et Wanty (invitées).

Le palmarès: 78 éditions depuis la création de l'épreuve en 1936, 38 victoires belges, 18 pour l'Italie, 8 pour la France, 5 pour l'Espagne, 2 pour le Danemark et la Suisse, 1 pour l'Allemagne, l'Australie, les Etats-Unis, le Luxembourg et les Pays-Bas.

Record des victoires: 3 pour Marcel Kint (BEL), Eddy Merckx (BEL), Moreno Argentin (ITA) et Davide Rebellin (ITA).

Les derniers vainqueurs:

2010: Cadel Evans (AUS)

2011: Philippe Gilbert (BEL)

2012: Joaquim Rodriguez (ESP)

2013. Daniel Moreno (ESP)

2014: 1. Alejandro Valverde (ESP)

2. Daniel Martin (IRL) à 3 sec

3. Michal Kwiatkowski (POL) à 4 sec

Les meilleures places françaises:

2010: Christophe Le Mével 14e

2011: Christophe Le Mével 9e

2012: Julien Simon 19e

2013: Tony Gallopin 16e

2014: Rudy Molard 18e