Fort de son récent succès dans les Quatre jours de Dunkerque, Arnaud Démare aborde en confiance le Tour de Picardie, la course de son coeur qui commence vendredi pour se terminer dimanche.

"J'y vais pour gagner une étape", affirme le chef de file de l'équipe FDJ.fr, dont la première expérience l'année passée avait été gâchée par deux chutes: "Je reviens motivé pour faire bien mieux."

Sur les routes de la plaine de Picardie, Démare, l'un des régionaux de la course, retrouvera d'autres sprinteurs. Entre autres, Bryan Coquard (vainqueur d'une étape et deuxième du classement final en 2013), le néo-pro Julian Alaphilippe , le Belge Gert Steegmans et le Néerlandais Ramon Sinkeldam, dont l'équipe Giant a enlevé les deux éditions précédentes (Degenkolb puis Kittel).

Autre tête d'affiche, le champion du monde 2012, le Belge Philippe Gilbert , effectue son retour à la compétition dans une course que son directeur sportif Yvon Ledanois qualifie de "très technique": "Il y a souvent du vent et le classement se fait sur les sprints et les bonifications".

Sept équipes de première division (AG2R La Mondiale, Astana, BMC, FDJ.fr, Omega Pharma, Europcar, Giant) ont répondu favorablement à Jean-François Pescheux, directeur de course de cette épreuve qui est organisée pour la dernière fois par ASO.

"C'est un peu la course de Jean-François Pescheux qui est une personne importante dans le monde du cyclisme", a d'ailleurs souligné Gilbert. "J'ai plaisir à venir sur cette course".

Les étapes:

Vendredi: 1re étape Fort-Mahon Plage (Somme) - Estrées Saint-Denis (Oise), 191 km

Samedi: 2e étape Mouy (Oise) - Beaurieux Chemin des Dames (Aisne), 176 km

Dimanche: 3e étape Cap'Aisne Chamouille (Aisne) - Bray-sur-Somme (Somme), 170 km

Les 16 équipes:

AG2R La Mondiale (Daniel, Minard, Mondory, Turgot), Astana (Westra), BigMat Auber, BMC (Burghardt, Cummings, Dillier, Gilbert, Zabel), Bretagne-Séché (Koretzky, R. Feillu), Cofidis, FDJ.fr (Delage, Démare, Offredo, Soupe), MTN-Qhubeka, Omega Pharma (Alaphilippe, Steegmans), Roubaix LM, Europcar (Coquard, Engoulvent, Reza), Giant (T. Dumoulin, Sinkeldam), La Pomme Marseille, Topsport, Wallonie-Bruxelles, Wanty.

Les derniers vainqueurs:

2013: Marcel Kittel (GER)

2012: John Degenkolb (GER)

2011: Romain Feillu (FRA)

2010: Ben Swift (GBR)

2009: Lieuwe Westra (NED)