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Le sprinteur de la FDJ Arnaud Démare, vainqueur d'une étape sur le Critérium du Dauphiné, ici le 5 juin 2017 à Arlanc

Le scénario semblait écrit d'avance. Le championnat de France, promis à un sprinter, a couronné Arnaud Démare (FDJ), qui est redevenu champion national, dimanche, à Saint-Omer, en battant de nouveau son rival Nacer Bouhanni .

Démare, déjà vainqueur en 2014 et très en forme ces dernières semaines, s'est imposé au sprint au terme des 248 kilomètres, 16 tours d'un circuit de 15,5 kilomètres. La troisième place est revenue à Jérémy Leveau, la quatrième à Pierre-Luc Périchon.

"L'équipe, très soudée, a contrôlé la course du début à la fin. Ce fut la clé de mon succès. C'est vraiment un succès collectif", a déclaré Démare, notamment vainqueur de la semi-classique belge Halle-Ingooigem quatre jours avant le championnat national.

"On a assumé comme des chefs. C'était juste parfait. Je suis vraiment fier de mes équipiers. Tout le monde s'est sublimé. On avait des cartouches de réserve avec Roux et Vichot pour aller dans les coups mais on a très vite compris que cela se terminerait au sprint, et tout le monde s'est dès lors mis à la planche pour moi", a expliqué Démare.

Agé de 25 ans, le Nordiste compte déjà à son palmarès un "monument" du cyclisme, Milan-Sanremo (2016). Mais l'ex-champion du monde espoirs (2011) attend encore sa première victoire d'étape dans le TOUR DE FRANCE qu'il va courir pour la troisième fois à partir de samedi prochain.

"Je vais disputer la Grande Boucle avec le maillot tricolore. Rien que pour cela, je suis très heureux", a ajouté le nouveau champion national.

Son équipe a contrôlé la course. Elle a assuré la poursuite derrière les nombreux mouvements offensifs pour provoquer un regroupement général avant les 4 derniers kilomètres.

- Bouhanni amer -

Au sprint, Démare s'est imposé en force, avec vent favorable, à Bouhanni, qui l'avait devancé en 2012 à Saint-Amand-les-Eaux (Nord) avant de s'incliner deux ans plus tard au Futuroscope (Vienne).

Bouhanni, qui cherche à retrouver sa meilleure forme après sa grave chute de fin avril, n'a pu déborder son grand rival qui l'a emmené vers le milieu de la chaussée dans le sprint.

Et le Lorrain avait la défaite mauvaise: "Arnaud me ferme la porte à deux reprises. J'ai déjà été déclassé pour moins que cela, notamment à Hambourg", pestait le leader de la formation Cofidis, laquelle a toutefois renoncé à porter réclamation.

"Nacer est déçu mais je ne pense pas avoir commis de faute dans mon sprint", a estimé le vainqueur.

"Cela dit, Arnaud était très fort, assume Bouhanni. Je ne venais pas pour faire deuxième mais cela me rassure sur mon retour en forme après mon accident (en avril au Tour du Yorkshire, ndlr). Je reviens de loin, je me rapproche de ma meilleure forme. Malheureusement, aujourd'hui (dimanche), l'abandon de Geoffrey Soupe (son poisson pilote) m'a été préjudiciable".

Démare succède au palmarès à Arthur Vichot, vainqueur l'an passé à Vesoul. Il a poursuivi la domination sur la course nationale de l'équipe FDJ, victorieuse de cinq des six dernières éditions.

Ni Bryan Coquard ni Arnaud Petit, les deux atouts principaux de l'équipe Direct Energie, n'ont pu disputer le sprint pour la victoire.

"Je n'avais pas les jambes", a indiqué Coquard dont la participation au TOUR DE FRANCE est incertaine. Ses relations tendues avec le manager Jean-René Bernaudeau suite à sa décision de quitter en fin de saison la formation Direct Energie compromettent sa participation au Tour.