Le Français Bryan Coquard (Europcar) a remporté mercredi au sprint la première étape des Quatre jours de Dunkerque et revêtu le maillot rose de leader.

Au terme des 178,7 km de course, Coquard a devancé d'un cheveu le Belge Edward Theuns (Topsport Vlaanderen) et le Lituanien Ignatas Konovalovas (Marseille 13).

Cette première étape présentait la particularité d'offrir près de dix kilomètres de pavés répartis en sept tronçons. La même caillasse que lors du fameux PARIS-ROUBAIX, en principe favorable aux grosses cylindrées sous de gros capots.

Mais mercredi, malgré une course tendue en raison de conditions climatiques venteuses et pluvieuses, c'est un athlète racé de vingt-deux ans qui a pris le pouvoir.

Le médaillé d'argent de l'omnium aux jeux Olympiques de Londres et champion du monde de l'Américaine s?est dépouillé de sa casaque de lévrier pour se vêtir du maillot rose, la tunique de leader.

Il a d'abord été vigilant au moment d'aborder les zones pavées à Mons-en-Pévèle et a fait le travail pour annihiler la fugue initiale du Breton Arnaud Gérard (Bretagne-Séché), auquel le Belge Preben Van Hecke (Topsport Vlaanderen) et le Néerlandais Ivar Slik (Roompot) avaient prêté main-forte.

Une fois la jonction opérée, il a dû encore solliciter son organisme pour contrer la tentative de Damien Gaudin (AG2R La Mondiale), qui se souvenait de sa cinquième place en 2013 dans PARIS-ROUBAIX.

Et quand, à dix kilomètres du but, un nouveau regroupement s'est opéré, Coquard a trouvé la force de sauter dans la roue de Konovalovas et Theuns pour les régler au sprint sans autre forme de procédure.

Jeudi, le jeune coureur français pourrait conserver la tête de course lors d'une étape légèrement vallonnée, disputée sur la même distance entre Fontaine-au-Pire et Maubeuge et qui devrait se conclure par un sprint massif.