Jérôme Coppel a créé la surprise en remportant les championnats de France de contre-la-montre, privant d'un septième titre Sylvain Chavanel , son équipier chez IAM, jeudi dans la chaleur étouffante de Chantonnay, en Vendée.

Le Haut-Savoyard, 28 ans, n'y croyait pas lui-même à l'arrivée, "convaincu de terminer deuxième" derrière son ami, parti en dernier et qui était passé en tête lors de tous les pointages.

Au final, après 47 km bouclés en 59 minutes et 55 secondes, Coppel s'est imposé avec deux secondes d'avance sur Stéphane Rossetto -"une cruelle déception d'échouer si près de l'or", dira le coureur Cofidis- et sept sur Chavanel, victime "d'une panne de jambes dans les derniers kilomètres".

Ce succès a des allures de rédemption pour un coureur poursuivi par la guigne ces trois dernières saisons.

"J'ai été longtemps malade, puis victime de plusieurs chutes, lors de mes deux saisons (2013-2014) chez Cofidis, a rappelé le coureur. Heureusement, IAM a cru en moi. Aujourd'hui, je me sens relancé".

Il a pourtant dû s'accrocher après une nouvelle tuile au printemps: une fracture de la main gauche, dans une chute au Tour du Pays Basque.

- En pensant à Arnaud Coyot -

"Il y a deux mois, j'étais opéré... Sur mon lit d'hôpital, j'étais loin de penser au chrono. C'est le plus beau succès de ma carrière", a-t-il dit, les larmes aux yeux en pensant à son équipier et ami Arnaud Coyot, décédé accidentellement il y a deux ans.

"Arnaud croyait en moi, plus que moi... J'y ai pensé aujourd'hui. Ses parents étaient au bord de la route. C'est une immense émotion", a-t-il expliqué, la gorge serrée.

Dans une semaine, à Utrecht, Coppel portera le maillot tricolore lors de la première étape, un chrono, du TOUR DE FRANCE. La Grande Boucle, qu'il avait terminée en 13e position en 2011, à 24 ans seulement. Sa condition actuelle lui permettra-t-elle de renaître à l'ambition d'un bon classement général à Paris?

"Non. Le général, c'est fini pour moi. Je tenterai des coups, des échappées. C'est ça l'objectif", a-t-il coupé.

Chez les amateurs, le Provençal Thomas Rostolan s'est imposé (en prenant la quatrième place générale à une demi-minute de Coppel), et chez les dames Pauline Ferrand-Prévôt a laissé échapper un titre qu'elle détenait depuis trois ans, au profit d'Audrey Cordon.

- Ferrand-Prévôt optimiste -

La Bretonne de 25 ans, déjà titrée en Espoirs (2011), s'était inclinée pour deux secondes seulement il y a un an.

Cette fois, elle a devancé Aude Biannic de 22 secondes et Ferrand-Prévôt de 34 secondes, qualifiant son succès de "vrai soulagement".

"Je tournais autour depuis trois ans: me voilà enfin récompensée du travail fourni", a-t-elle déclaré.

Pauline Ferrand-Prévot n'a pas pris sa troisième place comme un revers. Et pour cause, la championne du monde sur route, tracassée par une sciatique depuis deux mois, n'avait repris l'entraînement que lundi après deux semaines d'arrêt.

La douleur disparue, rassurée par de récents examens sanguins, la Rémoise assure qu'elle se sent capable de s'imposer samedi lors de la course en ligne: "je suis optimiste car le parcours me plaît".

Une épreuve que Jeannie Longo hésite à disputer. A 56 ans, la multiple championne du Monde (13 titres) et de France (59!) a pris la 13e place jeudi mais se sent incapable de réagir aux accélérations d'une course en ligne en raison de douleurs à la jambe gauche.

La Savoyarde, qui n'avait plus participé à une épreuve de niveau national depuis la catastrophe survenue lors du tournage de l'émission Dropped, à laquelle elle participait mi-mars en Argentine, a pu mesurer à Chantonnay qu'elle reste très populaire auprès du public.