L'Espagnol Alberto Contador (Tinkoff), double vainqueur du Tour du Pays Basque (2008, 2009), vise à partir de lundi un troisième sacre dans cette exigeante épreuve par étapes, que lui disputeront d'autres grands animateurs du début de saison, comme Alejandro Valverde ou Carlos Betancur .

La 54e édition de l'"Itzulia" propose comme d'habitude un parcours très accidenté, avec en point d'orgue l'arrivée au sanctuaire du mont Arrate jeudi (4e étape) et un contre-la-montre individuel samedi pour la 6e et dernière étape.

Et vu ce profil, Contador figure parmi les favoris après sa victoire dans Tirreno-Adriatico et sa belle performance sur le Tour de Catalogne (2e).

"Alberto s'est montré très en forme cette saison, c'est logique de ma part d'attendre qu'il signe ici une nouvelle performance digne d'un podium", a résumé son directeur sportif Philippe Mauduit sur le site internet de l'équipe Tinkoff.

Face au "Pistolero", d'autres vainqueurs de courses à étapes du début de saison composeront un plateau très relevé.

Il y aura notamment le leader de Movistar Alejandro Valverde (Ruta del Sol), ceux d'AG2R Carlos Betancur (Paris-Nice) ou Jean-Christophe Péraud (Critérium international), ou encore la révélation polonaise d'Omega Pharma Michal Kwiatkowski , qui avait remporté le Tour d'Algarve devant Contador en février.

A surveiller également, l'armada BMC, qui alignera ensemble l'Australien Cadel Evans , le Belge Philippe Gilbert , la recrue espagnole Samuel Sanchez (vainqueur de l'épreuve en 2012) et l'Américain Tejay Van Garderen , qui s'est imposé dans l'étape-reine du récent Tour de Catalogne.