Se retirer "au sommet": tel est le projet d' Alberto Contador , 32 ans, grimpeur hors-pair et multiple vainqueur des Tours de France, d'Italie et d'Espagne, qui a annoncé lundi ne pas prévoir de courir "au-delà de 2016".

Alors que l'Espagnol s'apprête à lancer mercredi sa saison au Tour d'Andalousie, il est encore loin de la pré-retraite puisqu'il s'est fixé pour objectif 2015 le doublé Giro-Tour, un exploit inédit dans le peloton depuis l'Italien Marco Pantani en 1998.

Le double vainqueur de la Grande Boucle (2007, 2009), triple lauréat de la Vuelta (2008, 2012, 2014) et vainqueur du Giro (2008), a un contrat jusqu'à fin 2015 avec l'équipe Tinkoff. Et seul un contretemps, comme une chute ou une blessure grave, pourrait le faire revenir sur sa décision d'achever sa carrière "au plus haut", cette année ou la suivante.

"Au-delà de 2016, pour le moment, je peux dire que je ne me vois pas courir", a expliqué le Madrilène lors d'un point presse organisé par sa fondation, qui sponsorise et encadre plusieurs équipes de jeunes coureurs espagnols.

"Cette année (2015), il est sûr que je serai là, mais l'année à venir je ne pourrais pas l'assurer. (...) Ce sera peut-être ma dernière année", a-t-il ajouté.

"Ce qui pourrait me faire changer d'avis, ce serait un accident comme celui subi au TOUR DE FRANCE l'an dernier (chute et abandon dans les Vosges, ndlr), au point que j'en vienne à dire que je vais continuer une année de plus, parce que je ne veux pas terminer de cette manière".

- Décision avant le TOUR DE FRANCE -

En 2016, Contador aura à peine 34 ans, soit l'âge de plusieurs de ses rivaux du peloton actuel comme ses compatriotes Alejandro Valverde (34 ans) ou Joaquim Rodriguez (35 ans), encore en pleine forme.

Mais pas question pour le "Pistolero" de tirer la cartouche de trop.

"Physiquement, je me sens très bien mais il est vrai que les années passent et qu'il faut fixer une date. J'aimerais me retirer au sommet d'un podium (...) Je le déciderai rapidement, dans quelques mois. Avant (le Tour), je crois", a-t-il souligné.

C'est que le leader de Tinkoff, qui ne conçoit pas de courir sans panache, souhaite quitter le peloton la tête haute. Cela mettrait un terme en beauté à une carrière riche de victoires mais aussi d'épreuves, dont une suspension pour dopage qui a notamment retranché de son palmarès le Tour 2010 et le Giro 2011.

Cette saison, Contador ambitionne de remporter à nouveau ces deux monuments de trois semaines, mais cette fois à quelques semaines d'intervalle, entre mai et juillet. Un tel exploit le placerait au niveau de légendes comme l'Espagnol Miguel Indurain , l'Irlandais Stephen Roche , les Français Bernard Hinault et Jacques Anquetil , le Belge Eddy Merckx et l'Italien Fausto Coppi .

- Une préparation retardée -

Il a souligné lundi que, pour servir cette ambition, il avait adapté son entraînement et serait un peu moins affûté cette semaine sur la "Ruta del sol" en Andalousie, où il affrontera notamment son grand rival Chris Froome (Sky).

"Nous avons programmé la préparation ainsi et j'aborde le début de saison un peu plus en retard. Par conséquent, j'ai un peu plus de doutes pour le Tour d'Andalousie", a-t-il expliqué.

"Tous les jours, j'ai dans la tête le fait d'avoir devant moi le Giro et le Tour. C'est un défi très difficile mais cela me motive de manière incroyable et m'a fait réduire d'une certaine manière l'intensité dans mes entraînements", a-t-il souligné.

Mais Froome et consorts peuvent rester méfiants: "Je suis un coureur qui aime rivaliser", a prévenu Alberto Contador , qu'on voit mal faire de la figuration, même s'il vit peut-être ses derniers mois dans le peloton.