Alberto Contador et Chris Froome, deux des prétendants à la victoire dans le TOUR DE FRANCE, lancent leur saison 2015 à partir de mercredi à la Ruta del sol, avec l'envie de mesurer déjà leurs formes respectives sur les routes d'Andalousie.

En l'absence du Colombien Nairo Quintana et du triple tenant du titre, Alejandro Valverde , Contador (Tinkoff) et Froome (Sky) font figure de grands favoris de cette épreuve de cinq jours, ponctuée de deux belles arrivées en altitude vendredi et samedi.

Ce seront leurs grandes retrouvailles depuis le Tour d'Espagne, remporté l'été dernier par l'Espagnol devant le Britannique, deuxième. Et pour pimenter ce duel, il y aura aussi le Néerlandais Bauke Mollema (Trek) ou bien les Français Pierre Rolland (Europcar), Jean-Christophe Péraud et Romain Bardet (Ag2r).

"J'apprécie toujours de courir contre les meilleurs du monde et Froome est l'un d'eux", s'est réjoui Contador lundi. "Je crois que ce sera beau à voir. Le cyclisme a besoin de confrontations, à l'image des derbies en football."

Cette première course de 2015 risque néanmoins de prendre un sens tout particulier pour le Madrilène, qui n'a pas caché pas ses projets de retraite: il a fait savoir lundi qu'il souhaitait se retirer "au sommet" et qu'il ne se voyait pas continuer à courir au-delà de 2016.

L'un de ses derniers grands défis pourrait donc être le doublé Tour d'Italie-TOUR DE FRANCE cette saison, une ambition qui l'a contraint à différer son pic de forme. "Nous avons programmé la préparation ainsi et j'aborde le début de saison un peu plus en retard. Par conséquent, j'ai un peu plus de doutes pour le Tour d'Andalousie", a-t-il expliqué.

Mais Contador reste "un coureur qui aime rivaliser", comme il l'a lui-même rappelé lundi, et Froome devra se méfier du "Pistolero", qui pourrait déjà faire parler la poudre dans les cols andalous.

Le programme:

Mercredi 18 février: 1re étape A, La Rabida - Hinojos (118 km)

Mercredi 18 février: 1re étape B, Coria del Rio - Coria del Rio (8,2 km, contre-la-montre individuel)

Jeudi 19 février: 2e étape, Utrera - Lucena (191,7 km)

Vendredi 20 février: 3e étape, Motril - Alto de Hazas Llanas (157,6 km)

Samedi 21 février: 4e étape, Maracena - Alto de las Allanadas (199,8 km)

Dimanche 22 février: 5e et dernière étape, Montilla - Alhaurin de la Torre (169,8 km)