Alberto Contador , multiple vainqueur des Tours de France et d'Espagne, une fois du Giro, a annoncé mardi prolonger d'un an son contrat avec l'équipe Tinkoff-Saxo, jusqu'à fin 2016, après avoir laissé planer le doute ces dernières semaines concernant un éventuel arrêt de sa carrière dès 2015.

"Salut à tous et toutes, je suis heureux de pouvoir annoncer que je resterai coureur de Tinkoff-Saxo pour l'année 2016", a écrit le champion espagnol de 32 ans sur son compte Twitter.

Son contrat s'achevait initialement à la fin de cette saison et le Madrilène avait expliqué mi-février qu'il voulait se retirer "au sommet" et ne se voyait pas courir "au-delà de 2016", ce qui a alimenté toutes les spéculations concernant un éventuel départ dès cette année.

Sur Twitter, le propriétaire de l'équipe Tinkoff, le magnat russe Oleg Tinkov, a diffusé une photo de lui en compagnie du champion espagnol après la signature du contrat, avec la mention: "Dernière minute: Alberto Contador a prolongé avec Tinkoff-Saxo pour 2016. Le meilleur reste avec les meilleurs!"

Cette annonce met un terme à plusieurs semaines d'incertitude autour du "Pistolero", qui n'avait pas encore tranché la question de savoir s'il arrêterait cette saison ou la suivante. "Cette année (2015), il est sûr que je serai là mais l'année à venir je ne pourrais pas l'assurer", avait dit Contador le mois dernier.

Le double vainqueur de la Grande Boucle (2007, 2009), triple lauréat du Tour d'Espagne (2008, 2012, 2014) et vainqueur du Tour d'Italie (2008) s'est fixé pour cette saison des objectifs élevés en visant le doublé Giro-Tour, qu'il n'a jamais réalisé dans sa carrière.

Et en 2016, Contador aura à peine 34 ans, soit l'âge de plusieurs de ses rivaux du peloton actuel comme ses compatriotes Alejandro Valverde (34 ans) ou Joaquim Rodriguez (35 ans), encore en pleine forme.

Mercredi, le leader de Tinkoff doit prendre le départ de Tirreno-Adriatico en Italie, où il fait figure de favori face à l'Italien Vincenzo Nibali et au Colombien Nairo Quintana , deux autres stars des grands tours.