Les deux premiers Français du Tour 2014, Jean-Christophe Péraud (2e) et Thibaut Pinot (3e), ont terminé dans cet ordre le Critérium international, une épreuve qui les lance vers la Grande Boucle. Comparatif à trois mois du départ d'Utrecht.

LES RESULTATS. En retard par rapport aux années passées, Jean-Christophe Péraud s'est rassuré en gagnant au col de l'Ospedale. Même si le doyen (37 ans) de l'équipe AG2R La Mondiale, qui a connu des ennuis de santé durant l'hiver, évoque un décalage dans sa condition: "J'ai retrouvé la forme de fin février."

Thibaut Pinot , lui, a été épargné par les petits maux de santé qui le gênent souvent au sortir de l'hiver. Le jeune leader de la FDJ (24 ans) a signé mi-mars une probante quatrième place à Tirreno-Adriatico, face à bon nombre de ses futurs adversaires du TOUR DE FRANCE (Quintana, Contador, Nibali...). Avant d'échouer au Critérium international, une épreuve qui aurait dû lui permettre de renouer avec la victoire qu'il attend depuis août 2012 (une étape du Tour de l'Ain).

LA PROGRESSION. La confiance est revenue du côté de "Jicé" Péraud, qui doutait ces dernières semaines au moment de justifier son statut de deuxième du TOUR DE FRANCE. "Cela reste une petite inquiétude", a-t-il reconnu avec franchise après son succès de l'Ospedale. "Cela fait du bien, ça donne envie de continuer à travailler et à progresser".

Pour son cadet, la marge est encore plus importante. S'il a sensiblement progressé dans le placement en course, les descentes et les contre-la-montre, il lui reste à prendre la bonne décision au moment-clé. "J'ai couru n'importe comment dans l'étape du Terminillo, j'aurais dû rester en 7-8e position et en mettre une bonne (attaque)", disait-il avant le Critérium international.

Dans l'Ospedale, dimanche, le Franc-Comtois, impatient, s'est exposé au contre de Péraud en attaquant prématurément à 7 kilomètres de la ligne. Pour avouer à l'arrivée qu'il devait maîtriser son tempérament: "Je n'arrive pas à me canaliser, il faut que je travaille là-dessus aussi."

LES PROCHAINES COURSES. Les deux Français vont suivre maintenant un programme semblable. Ils parlent tous deux du Tour du Pays Basque et surtout du Tour de Romandie comme d'objectifs à part entière, avec une parenthèse différente entre ces deux courses (Tour du Trentin en Italie pour Péraud, peut-être Flèche Wallonne en Belgique pour Pinot). "Au Pays Basque, je partirai au moins pour un top 10, annonce l'aîné. En Romandie, le podium ou un top 5, ce serait déjà pas mal".

Son jeune rival évoque lui aussi la course suisse comme une référence, avec deux contre-la-montre au programme, un par équipes et un individuel. En juin, il devrait s'aligner sur le Critérium du Dauphiné, contrairement à ses habitudes des années passées (Tour de Suisse). Les arrivées au sommet de l'épreuve alpestre, dont le parcours doit être annoncé jeudi, le séduisent à l'avance.