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Le Britannique Mark Cavendisk vainqueur de la 18e étape du TOUR DE FRANCE à Brive-la-Gaillarde, le 20 juillet 2012.

La star du sprint, le Britannique Mark Cavendish , s'est engagé pour trois ans dans la formation belge Omega Pharma, après la priorité accordée par son équipe actuelle Sky au classement général du TOUR DE FRANCE.

"Cav", dont le départ pour Omega Pharma a d'abord été annoncé jeudi par Sky avant que la formation belge confirme l'information en début de soirée, ne sera resté qu'une saison dans l'équipe britannique.

Le mariage qui semblait naturel a tourné court. Durant la période, le coureur a gagné à... quatorze reprises, tout de même, et a contribué au maillot jaune de Bradley Wiggins , devant son coéquipier Chris Froome.

"Cavendish a joué un grand rôle dans la victoire de Bradley Wiggins en lui apportant un soutien tout au long de la course. Mais cela signifie seulement trois victoires d'étape", a confirmé Sky en guise d'explication.

Ce score, légèrement inférieur à son total des années précédentes dans la Grande Boucle, et surtout la stratégie réaffirmée par son équipe de privilégier le classement général du Tour ont incité le natif de l'île de Man à aller voir ailleurs, avant la fin de son contrat.

Cavendish, qui disposait auparavant d'un groupe (le "train" des HTC) à sa dévotion dans les grands tours, a dû composer avec cette forte restriction. Il a assisté à la montée en puissance de son ex-coéquipier et rival, l'Allemand Andre Greipel, vainqueur de trois sprints massifs sur le Tour 2012, et a dû attendre les tout derniers jours pour arrondir son score (Brive et Paris) après un succès dès la 2e étape (Tournai).

Chacun son territoire

Dans son total de l'année, le "ManxExpress" peut se targuer aussi d'avoir gagné trois étapes du Giro en mai. Mais il n'a sans doute pas jugé le bilan satisfaisant, encore moins son statut, lui qui était devenu en septembre 2011 le premier Britannique à conquérir le maillot arc-en-ciel depuis Tom Simpson (1965).

Omega Pharma, déjà intéressée l'an passé selon la presse belge (le manageur Patrick Lefevere a toutefois démenti à l'époque), s'est donc porté sur les rangs pour l'intégrer à son effectif. A en croire des rumeurs datant du TOUR DE FRANCE, les contacts remontent à plusieurs semaines.

"Mark est le meilleur sprinteur au monde et l'un des meilleurs de tous les temps", a rappelé Lefevere dont les vélos sont fournis par le puissant constructeur américain Specialized, la firme qui équipait Cavendish jusqu'à fin 2011 et qui aurait joué un rôle actif dans l'opération retrouvailles.

"Avec son arrivée, l'équipe sera encore plus équilibrée et aura un coureur sur lequel on peut compter pour le sprint, comme Tony Martin est la référence dans le contre-la-montre et (le Belge) Tom Boonen le meilleur dans les classiques du Nord", a ajouté Lefevere.

Par rapport à Boonen, l'âme de l'équipe belge, "Cav" ne devrait pas connaître de problèmes de cohabitation. Chacun a son territoire d'élection: TOUR DES FLANDRES et PARIS-ROUBAIX pour l'Anversois, les étapes de grands tours pour le Britannique qui affiche déjà 23 étapes du TOUR DE FRANCE à son compteur personnel. A 27 ans seulement.