Alberto Contador sera finalement dans le peloton en 2016: après avoir laissé planer le doute sur sa date de retraite, l'Espagnol a choisi de faire durer le plaisir en prolongeant d'une saison avec l'équipe Tinkoff-Saxo, dont il restera le leader l'an prochain.

Son contrat s'achevait initialement fin 2015 et le Madrilène (32 ans) avait expliqué mi-février qu'il ne pouvait pas "assurer" qu'il serait encore là en 2016, ce qui a alimenté toutes les spéculations sur son avenir.

Mais l'incertitude a duré moins d'un mois: celui qui compte six Grands Tours à son palmarès, dont deux Tours de France, ne compte pas raccrocher à la fin de cette saison mais bien au terme de la suivante.

"Tinkoff-Saxo est ravi d'annoncer que l'Espagnol (...) restera son leader jusqu'à la fin de la saison 2016", a fait savoir sa formation dans un communiqué.

C'est sans doute la fin d'un dilemme pour le "Pistolero". Avant toute chose, le double vainqueur de la Grande Boucle (2007, 2009), triple lauréat du Tour d'Espagne (2008, 2012, 2014) et vainqueur du Tour d'Italie (2008) avait dit souhaiter se "retirer au sommet d'un podium" et ne pas faire la saison de trop.

"Je savais que je ne pouvais pas attendre plus longtemps (pour décider) parce que si j'avais dû choisir une autre option, je devais le faire avec beaucoup d'anticipation pour que l'équipe se prépare au mieux", a expliqué Contador, cité dans le communiqué de son équipe.

"Nous avons étudié en profondeur tous les aspects et chez Tinkoff-Saxo nous avons un groupe qui garantit pleinement de rivaliser sur les Grands Tours", a-t-il ajouté.

- "Une décision personnelle" -

De fait, ce coureur de panache a sans doute pris en compte sa capacité à être compétitif avant de prolonger son bail. Pour 2015, ses objectifs sont élevés: il ambitionne le doublé Giro-Tour, qu'il n'a jamais réalisé dans sa carrière.

S'il n'y parvient pas cette année, il devrait donc avoir une nouvelle opportunité en 2016 avant, cette fois, de tirer sa révérence, comme l'a confirmé le propriétaire de l'équipe, Oleg Tinkov.

"Il a décidé qu'il prendrait sa retraite à la fin de l'année prochaine", a déclaré le magnat russe. "Cela signifie qu'il courra encore pour mon équipe pendant deux saisons pleines. J'aurais préféré, évidemment, qu'il reste plus longtemps, mais c'était une décision personnelle de sa part."

En 2016, Alberto Contador aura à peine 34 ans, soit l'âge de plusieurs de ses rivaux du peloton actuel comme ses compatriotes Alejandro Valverde (34 ans) ou Joaquim Rodriguez (35 ans), encore en pleine forme.

Se disant encore "très bien physiquement", Contador a prouvé la saison dernière qu'il restait l'un des grands prétendants aux courses de trois semaines en s'adjugeant avec autorité le Tour d'Espagne, devant son rival britannique Chris Froome (Sky).

Ce dernier a pris sa revanche en février au Tour d'Andalousie (Ruta del Sol), course de cinq jours qu'il a remporté juste devant le leader de Tinkoff, et leur duel s'annonce alléchant cet été sur les routes du TOUR DE FRANCE.

Auparavant, Contador doit prendre mercredi le départ de Tirreno-Adriatico en Italie, où il fait figure de favori face à l'Italien Vincenzo Nibali et au Colombien Nairo Quintana , deux autres candidats pour la Grande Boucle en juillet.