Le jeune Français Julian Alaphilippe , 2e de la Flèche wallonne mercredi derrière l'Espagnol Alejandro Valverde , a confirmé ses aptitudes à briller lors des classiques ardennaises, après sa 7e place à l'AMSTEL GOLD RACE dimanche dernier.

"Je suis content et déçu à la fois, j'arrive pour la gagne sur une des plus belles courses du calendrier. Une deuxième place, c'est toujours une défaite, mais Valverde ce n'est pas n'importe qui; je ne pouvais pas m'imposer comme ça", a expliqué le coureur de l'équipe Quick Step.

"L'objectif était de placer Michal (Kwiatkowski, ndlr) au pied du Mur. On l'a fait mais il y a eu un flottement. C'est monté très vite: j'ai perdu Michal de vue. Je me suis retrouvé devant, avec Valverde et Rodriguez. Aux 500 mètres, j'ai alors entendu à l'oreillette mon directeur sportif Tom Steels me crier "tu peux gagner, à fond", a raconté le jeune homme de 22 ans qui a échoué dans le sillage de Valverde, vainqueur pour la 3e fois à Huy.

"J'avais trop d'acide lactique dans les jambes. La douleur a vraiment été intense dans les 200 derniers mètres".

Il faut remonter à l'édition 2000 et la troisième place de Laurent Jalabert pour trouver un Français sur un podium à Huy. Le dernier succès français, avec Jalabert, remonte à 1997.

- 'Entouré de trentenaires' -

"C'est le genre de courses sur lesquelles je pense pouvoir progresser à l'avenir. Je n'avais jamais gravi le Mur de Huy. C'était une découverte. Je peux donc être content. Deuxième, c'est tout de même une surprise pour ma première participation", a poursuivi le coureur originaire du Cher.

"Je suis aux côtés de trentenaires sur le podium. Derrière Valverde et devant Albasini, des grands coureurs qui ont déjà signé de grands résultats au plus haut niveau, comme Rodriguez ou Moreno que je devance aujourd'hui (mercredi). Ca me donne évidemment beaucoup d'espoir".

Recruté en 2014 par Etixx-Quick Step (après une saison au sein de la formation continentale de l'équipe belge), Alaphilippe se définit comme "un puncheur" qui apprécie les côtes abruptes.

"Je ne connaissais pas le Mur de Huy, mais je m'entraîne souvent sur ce genre de côtes, a-t-il ajouté. Je crois que c'est sur ce type de terrain que je devrais le mieux m'exprimer". Ce que confirme sa 2e place lors de la 6e étape du Tour de Catalogne en mars et sa belle performance mercredi dernier à la Flèche brabançonne (19e).

Alaphilippe, ancien double champion de France de cyclo-cross chez les espoirs, sera à nouveau au service du champion du monde Michal Kwiatkowski dimanche à Liège-Bastogne-Liège avant de peut-être penser davantage à lui au Tour de Romandie puis au Tour de Californie.