Julian Alaphilippe a remporté l'étape-reine du Tour de Californie et s'est emparé du maillot jaune de leader samedi, mais Peter Sagan a réussi à limiter les dégâts et peut viser la victoire finale dimanche.

A 22 ans, le Français de l'équipe belge Etixx n'en finit plus de surprendre: il avait déjà démontré ses qualités de puncheur lors des classiques ardennaises (2e de Liège-Bastogne-Liège et de la Flèche wallone), mais le Tour de Californie lui a permis d'étaler ses talents de rouleur (3e du contre-la-montre vendredi) et de grimpeur avec son succès éclatant dans la 7e étape.

"Je ne suis pas prêt d'oublier ce Tour de Californie", a admis la révélation du début de saison.

L'étape, la plus difficile de l'épreuve la plus importante du calendrier américain, a pourtant été cadenassée par l'équipe Sky qui a tout fait pour amener son grimpeur Sergio Henao dans les meilleures conditions pour l'ascension finale du Mont Baldy, un col hors-catégorie.

Les Sky ont durci la course et il ne restait plus que 25 coureurs dans le peloton des favoris à moins de 14 kilomètres de l'arrivée.

Dès les premiers lacets de l'utltime ascension, longue de 7 kilomètres pour une déclivité moyenne de 9%, Henao est passé à l'attaque et seul Alaphilippe a réussi à accompagner le grimpeur colombien.

Le Français, venu du cyclo-cross et recruté par Etixx en 2013, a répondu aux accélérations incessantes de Henao et a fini par lâcher son adversaire pour signer la deuxième victoire de sa carrière avec 23 secondes d'avance.

- Sagan à deux secondes -

"C'était une étape relativement courte et on se doutait que ça allait se disputer à un rythme très élevé. Henao attaquait, puis s'arrêtait presque, attaquait encore et ralentissait. A quatre kilomètres de l'arrivée, j'ai décidé de tenter ma chance et comme il n'a pas répondu tout de suite, j'ai continué à accélérer. Les deux derniers kilomètres ont été les plus durs de ma vie", a-t-il expliqué.

"J'avais l'impression que mes jambes allaient exploser. Je suis super-content de cette victoire, mais surtout de la façon dont je l'ai obtenue: c'est ma première victoire dans une étape de montagne dans la course par étapes la plus longue de ma carrière", a rappelé le natif de Saint-Amand-Montrond (Cher).

Après ce succès le plus important de sa carrière, Alaphilippe ne s'emballe pas, car la victoire finale dimanche à Pasadena est loin d'être acquise à l'issue d'une étape de 100 km parfaite pour une arrivée au sprint.

L'autre faît d'armes de la journée est en effet l'impressionnante prestation de Sagan. Le puncheur-sprinteur slovaque de Tinkoff-Saxo a certes abandonné la première place du général mais a terminé 6e de l'étape, à 47 secondes d'Alaphilippe, et ne compte que deux secondes de retard sur le nouveau leader.

Sagan, critiqué publiquement par le propriétaire de son équipe Oleg Tinkoff, a déjà remporté deux étapes sur les routes de Californie et a tout en main pour finir la semaine en beauté.

"Cela ne sera pas facile de conserver le maillot de leader avec les sprints intermédiaires et les bonifications à l'arrivée", a admis Alaphilippe.