L'équipe AG2R La Mondiale, comblée par une saison 2014 qualifiée d'"exceptionnelle", entend rester au plus haut niveau mondial à l'image de ses chefs de file français Jean-Christophe Péraud et Romain Bardet .

"Nous avons passé un palier l'an dernier. L'équipe a montré qu'elle était capable de rivaliser avec les meilleures", a estimé son responsable Vincent Lavenu en présentant son effectif lundi au siège parisien du groupe de protection sociale. "Pour 2015, nous avons conservé tous nos leaders et nous avons cherché à combler nos points faibles, notamment sur les classiques de type flandrien".

A côté de Péraud et de Bardet, respectivement deuxième et sixième du Tour, la formation aux couleurs terre et mer a maintenu sa confiance au grimpeur italien Domenico Pozzovivo, un habitué du top 10 dans le Giro, et surtout le puncheur colombien Carlos Betancur , vainqueur de Paris-Nice en mars dernier avant de se disperser complètement.

"Carlos a un potentiel incroyable, le plus haut que j'ai vu depuis 24 ans que je dirige l'équipe", a relevé Vincent Lavenu. "Il a l'air d'être parti sur de bonnes bases, il a reconnu ses erreurs et il a envie de bien faire. Son épouse attend un bébé dans les prochains jours, c'est de nature à le stabiliser".

Betancur, en qui sa formation voit le potentiel pour gagner une classique ardennaise, formera un binôme avec Pozzovivo au Giro et à la Vuelta. Bardet et Péraud feront de même au Tour suivant une recette qui a fonctionné l'été dernier.

- 'Le réalisme de "JC" Péraud' -

"Nous sommes complémentaires, Romain plus sur l'attaque, moi plus sur la défense, capables de se sacrifier l'un pour l'autre", a déclaré "JC" Péraud qui reste réaliste malgré son énorme performance de juillet 2014: "Je n'envisage pas de gagner le Tour, je n'ai pas la jeunesse de Romain (Bardet) et Thibaut (Pinot)".

Un nouveau podium ? "On en rêve mais c'est loin d'être gagné. Il y a des concurrents qui sont plus à même de faire un podium que moi", réplique le médaillé olympique de VTT 2008.

Péraud, qui affirme être en retard dans sa préparation en raison des sollicitations de l'hiver ("je n'ai malheureusement pas pu trop faire le vide"), se donne le mois d'avril pour première échéance, avec le Tour du Pays Basque puis le Tour de Romandie. Pour la suite, il compte "aborder le Tour de la même manière que l'an dernier, être dans le même état d'esprit et faire abstraction de la pression extérieure, des médias, de l'engouement populaire".

Au départ du Tour, Péraud devrait avoir en appui un ou deux des renforts de l'intersaison. "On a engagé des coureurs qui savent protéger les leaders du vent de côté", a souri Vincent Lavenu en désignant les Belges Jan Bakelants, vainqueur d'étape et maillot jaune du Tour 2013, et Johan Vansummeren , lauréat de PARIS-ROUBAIX en 2011. Deux recrues de choix pour une équipe sans sprinteur d'élite mais ambitieuse à l'image de Bardet, son coureur emblématique.