Thibaut Pinot a été exact au rendez-vous du Critérium international, dont il a remporté dimanche au col de l'Ospedale le classement général, agrémenté de deux succès d'étape.

Grand favori... comme l'année passée (2e), le Franc-Comtois de l'équipe FDJ a justifié cette fois son statut. Il s'est conduit en leader dans la troisième étape, pour s'imposer dans le final avec 7 secondes d'avance sur le jeune espoir Pierre Latour, deuxième du classement final à 37 secondes.

"C'est évident, il a progressé, il est plus serein, plus sûr de lui", a relevé son ancien coéquipier Arnold Jeannesson, troisième de l'étape au sommet de l'Ospedale, le col qui surplombe le golfe de Porto-Vecchio.

Au long de la journée, l'équipe FDJ a suivi le plan établi le matin. "C'était du tableau noir, on ne pouvait pas faire mieux", a apprécié le vainqueur. "Il y a eu zéro panique, tout s'est goupillé parfaitement, au kilomètre près".

Ses équipiers ont contrôlé à distance l'échappée (avec notamment Voeckler, Moser, Di Grégorio et Gautier), dont l'avance a plafonné à moins de deux minutes et demie pour se réduire à une trentaine de secondes au pied de l'ascension finale de 14 kilomètres.

Le Suisse Sébastien Reichenbach a assuré toute la première partie de la montée, avant qu'Alexandre Geniez assure le relais. Dans leur roue, le porteur du maillot jaune est resté serein, même en voyant le démarrage de Pierre Latour, imité par son chef de file Jean-Christophe Péraud, le vainqueur sortant, à l'approche des 6 derniers kilomètres.

- La ténacité de Latour -

"Je n'avais pas à paniquer, je voyais qu'il plafonnait à 5-6 secondes devant nous, il n'y avait rien d'inquiétant", a expliqué ensuite Pinot à propos de Latour, un grimpeur originaire de la Drôme qui s'est révélé l'an passé en tenant longtemps tête à Alberto Contador et à Nairo Quintana dans la Route du Sud .

Latour, tenace, n'a été débordé qu'aux 1300 mètres, quand Pinot a attaqué sur la partie pentue et ensoleillée de l'Ospedale, avant d'accélérer encore sur la route serpentant à travers les forêts de pins. "J'ai tenu dix mètres dans sa roue mais je n'ai pas pu davantage", a reconnu le jeune (22 ans) coureur de l'équipe AG2R La Mondiale.

Sur le podium, Latour a côtoyé un autre talent prometteur, le Néerlandais Sam Oomen, vainqueur l'an dernier de Paris-Tours espoirs et du Rhône-Alpes Isère Tour. Le Néerlandais, 20 ans à peine, a pris la troisième place du classement final.

A 25 ans, Pinot appartient encore à la jeune génération. Étiqueté grimpeur et homme du Tour, dont il est l'un des plus jeunes vainqueurs d'étape de l'histoire (en 2012, à Porrentruy), il incarne, avec une réjouissante fraîcheur, la nouvelle vague du cyclisme français (Démare, Bardet, Bouhanni, etc).

Mais, avant de penser au Tour, le Franc-Comtois songe d'abord à sa prochaine course, le Tour du Pays Basque (4 au 9 avril). Avec l'assurance confortée par sa victoire au Critérium international et surtout dans le contre-la-montre, de son propre aveu "la plus grande satisfaction du week-end".