Thibaut Pinot postule à son autonomie, samedi et dimanche en Corse du Sud, à l'occasion du Critérium international qui avait tourné l'an passé à son désavantage.

A Porto-Vecchio (samedi) et surtout au col de l'Ospedale, où la course organisée par ASO se termine dimanche entre forêt et lac, Pinot retrouve son vainqueur de l'an passé, Jean-Christophe Péraud, le lauréat des deux dernières éditions.

Douze mois plus tard, le Franc-Comtois revient avec l'étiquette de grand favori, dans le prolongement de Tirreno-Adriatico bouclé à la 5e place malgré l'annulation de l'unique étape de montagne.

"Je n'ai pas eu assez de sang-froid l'an dernier", analyse le chef de file de l'équipe FDJ, qui avait attaqué prématurément dans l'Ospedale, un col de 14,1 kilomètres d'une pente moyenne de 6,2 %. "Ce Critérium m'a fait du mal sur le moment mais il m'a aussi aidé à gagner d'autres courses dans la suite de la saison".

A 25 ans, le grand espoir du cyclisme français se situe sur une pente ascendante alors que Péraud (38 ans) cherche à retrouver le niveau qui lui avait valu de figurer à la deuxième place du podium du TOUR DE FRANCE 2014 (devant Pinot, 3e).

- Péraud manque de repères -

"J'avoue que je manque encore de repères, annonce le Lyonnais qui a axé sa première partie de la saison sur le Giro en mai. "Je n'ai pas vraiment eu de quoi me tester depuis le début de la saison. Je n'ai pas monté de vrai col en course depuis le Tour de San Luis (Argentine) en janvier. Je m'adapte: j'étais en Savoie récemment, cela m'a permis de rouler un peu en montagne".

Pour Pinot, qui doit logiquement prendre le dessus sur les grimpeurs samedi après-midi dans le contre-la-montre de 7,1 kilomètres, le danger se situe surtout dans le poids des responsabilités.

"On s'efforce de garder autour de lui une partie de l'ossature habituelle avec Alexandre Geniez et Sébastien Reichenbach", explique le manager de la FDJ, Marc Madiot , qui a voulu un groupe solide autour de son chef de file. Pour tenter de gagner la course, dont le plateau est surtout national malgré le prestige de l'épreuve d'ASO, et aussi développer les automatismes dans la perspective du TOUR DE FRANCE.

Outre Péraud, qui est épaulé par Alexis Vuillermoz (de retour après sa chute dans la troisième étape de Paris-Nice), l'opposition est menée par Arnold Jeannesson, Pierre Rolland et Jérôme Coppel, le médaillé de bronze du contre-la-montre des derniers Mondiaux qui n'a curieusement jamais été à son aise dans une épreuve pourtant favorable à ses caractéristiques.

Tous les genres, même les attaquants (Voeckler, Calmejane, Fédrigo), peuvent briller dans le triptyque qui accorde une place aux sprinteurs (S. Bennett, Von Hoff, S. Dumoulin) et aux rouleurs (Brändle, Navardauskas, Ludvigsson). Avant que les grimpeurs s'expliquent dans l'Ospedale, abordé cette fois après le passage devant les sublimes aiguilles de Bavella, l'un des symboles du territoire corse.

. Les étapes:

Samedi:

1re étape (course de plaine): Porto-Vecchio - Porto-Vecchio, 90,5 km

2e étape: contre-la-montre à Porto-Vecchio, 7,1 km

Dimanche:

3e étape (course de côtes): Porto-Vecchio - col de l'Ospedale, 171,5 km