Thibaut Pinot a enlevé samedi après-midi à Porto-Vecchio le premier succès de sa carrière dans un contre-la-montre et a revêtu le maillot jaune de leader du Critérium international.

En tête de la course après cette deuxième étape, le Français a validé ses progrès dans le contre-la-montre, malgré la brièveté de l'effort (7 km), quelques heures après la première étape gagnée au sprint par l'Irlandais Sam Bennett.

Le Franc-Comtois, qui a amélioré de 6 secondes son temps de l'an passé, a battu le champion de France de la discipline, Jérôme Coppel, devancé de 2 secondes. Son coéquipier Alexandre Geniez, troisième à 3 secondes, a conforté la réussite de la FDJ, qui a travaillé spécifiquement l'exercice (Roy 9e, Pichon 14e) et a investi dans un nouveau matériel performant.

"Une surprise? oui et non", a souri Pinot, sous le soleil de la Corse-du-Sud. "J'ai progressé et j'ai eu de bons pointages avec Alexandre Geniez, tous les 500 ou 1000 mètres, je savais où j'en étais".

"2014, c'est mon année référence. A partir de là, j'ai compris que je pouvais faire quelque chose dans les contre-la-montre. C'est une discipline qu'il faut aborder avec envie et, moi, j'aime bien l'effort solitaire", a expliqué le natif de la Haute-Saône, qui va modifier cette saison son programme habituel -il courra le Dauphiné au lieu du Tour de Suisse- afin de participer au contre-la-montre des championnats de France (du 23 au 26 juin), sur ses routes d'entraînement du côté de Vesoul.

- Péraud aux aguets -

Après son parcours bouclé à 45,7 km/h de moyenne, en raison du tracé exigeant, Pinot se retrouve en position de force pour s'adjuger dimanche le Critérium international, au sommet de l'Ospedale (14,1 km à 6,2 %). Le col emblématique de Porto-Vecchio, au-dessus du golfe, conclut la troisième étape longue au total de 171,5 kilomètres.

"Je serai plutôt sur la défensive", a annoncé le porteur du maillot jaune. Pour se reprendre aussitôt: "Je disais déjà ça l'an dernier et je n'ai pas respecté la tactique. Mais, cette fois, Sébastien Reichenbach et Alexandre Geniez vont être là longtemps dans la montée".

Le Franc-Comtois a souligné aussi l'étroitesse des écarts. Jérôme Coppel est tout proche au classement et Jean-Christophe Péraud, le vainqueur des deux dernières éditions, n'a cédé que 5 secondes dans le contre-la-montre.

"J'ai fait un meilleur temps que l'an dernier", a relevé le chef de file de l'équipe AG2R La Mondiale, qui n'a pas voulu pour autant tirer de conclusions: "La comparaison est difficile à établir à cause de la météo. Jusqu'à présent, à cause de l'annulation de l'étape de montagne de Tirreno-Adriatico, je n'ai pas fait de course qui me correspondait."

Si Pinot se méfie de Péraud et du collectif de son équipe (avec Vuillermoz et Latour), il reconnaît que le contexte lui est favorable pour inscrire son nom au palmarès. Surtout dans l'Ospedale, un col qu'il connaît quasiment par coeur: "On est venu plusieurs fois en stage à Porto-Vecchio et on le montait à chaque fois. J'ai dû le grimper une dizaine de fois au total."