La 67e édition du Critérium du Dauphiné (7-14 juin), présentée jeudi à Lyon, affiche de grandes similitudes avec le parcours alpestre du prochain TOUR DE FRANCE, notamment la 5e étape entre Digne-les-Bains et Pra-Loup.

Pour la première fois depuis 35 ans, un contre-la-montre par équipes est proposé sur la troisième étape, longue de 24,5 kilomètres, entre Roanne et Montagny (Loire). Comme au TOUR DE FRANCE, en juillet prochain.

L'épreuve se terminera par quatre arrivées en altitude, à Pra-Loup (Alpes de Haute-Provence), Villard-de-Lans (Isère), Saint-Gervais (Haute-Savoie) et, le dernier jour, à Modane-Val Fréjus (Savoie).

"C'est un vrai parcours du Dauphiné, concentré de montagne, une course immense que chaque champion veut accrocher à son palmarès. C'est un parcours qui préfigure le TOUR DE FRANCE", a déclaré Christian Prudhomme, le responsable de l'épreuve qui dirige aussi le Tour.

"Cette année, on va sans doute au-delà du clin d'oeil au TOUR DE FRANCE, avec une étape intégrale reprise de la Grande Boucle et l'arrivée à Pra-Loup en hommage à l'exploit de Bernard Thévenet qui avait réussi, il y a quarante ans, (1975) à faire tomber Eddy Merckx ", a-t-il poursuivi.

- L'anniversaire de Pra-Loup -

Vingt-et-une équipes, dix-sept de première division et quatre invitées dont le groupe sud-africain MTN-Qhubeka, engagé pour la première fois, sont annoncées au départ de la première étape qui sera disputée sur un parcours de 132 kilomètres, entre Ugine et Albertville (Savoie).

Neuf départements seront traversés sur une distance totale de 1213 kilomètres. Trente-six cols compteront pour le classement du meilleur grimpeur, parmi lesquels Allos, le Rousset, Tamié, la Croix-Fry, la côte des Amerands, Saint-Gervais le Bettex, les lacets de Montvernier et Valfréjus, classés en première catégorie.

"Nous n'avons pas encore la confirmation de tous les partants mais nous savons que nous aurons comme chaque année un superbe plateau. On peut même rêver d'avoir la quasi-totalité des Français qui se sont illustrés sur le dernier Tour et sur d'autres épreuves", a ajouté Christian Prudhomme.

"Nous avons tenté d'organiser des étapes pas trop longues pour que les coureurs puissent bien récupérer. Il faut espérer le beau temps pour avoir une belle épreuve et une bonne préparation pour le TOUR DE FRANCE", a souligné à l'AFP Bernard Thévenet, directeur de course.

"Je suis très heureux que Christian Prudhomme ait songé à une arrivée à Pra-Loup pour ce 40e anniversaire. Ca ramène beaucoup de souvenirs car c'est là que j'ai revêtu le Maillot jaune pour la première fois, un rêve d'enfant", s'est ému l'ancien double vainqueur du TOUR DE FRANCE (1975-1977).